「ร่วมมือกับเธอ หมายความว่าอย่างไร」
「ก็ตามที่พูด เราจะร่วมมือกันโค่นคาร์ดินัลจอร์จิส สนใจไหม ไม่ใช่แค่สร้างกระแสเหมือนแผนของคุณ แต่จะลงมือโดยตรงยิ่งกว่านั้น」
เขาแสดงสีหน้าตกใจ
「เธอกำลังบอกว่าเราจะฆ่าคาร์ดินัลจอร์จิสหรือ」
「นั่นก็เป็นทางเลือกหนึ่ง ถ้าเป็นไปได้ ผมก็อยากฆ่าเขา แต่จะลงมือทันทีคงไม่ง่ายใช่ไหม」
คาร์ดินัลจอร์จิสมีสวนแห่งความสิ้นหวังคอยหนุนหลัง ผมไม่คิดว่าพวกนั้นจะยอมให้เขาถูกลอบสังหารง่าย ๆ
「เห็นด้วย ผมเองก็อยากฆ่าเจ้าหมอนั่น ต่อให้ต้องตายไปพร้อมกันก็ตาม แต่ถ้าทำได้จริง สหายของผมคงลงมือไปนานแล้ว」
「อือ…」
「ทั้งที่รู้เช่นนั้น เธอยังคิดว่าจะโค่นเขาได้หรือ」
เมกิสมองผมอย่างสงสัย จะไม่เชื่อก็เข้าใจได้ เพราะคำพูดเหล่านี้มาจากนักผจญภัยธรรมดาคนหนึ่ง แต่ขณะเดียวกัน นี่ก็เป็นโอกาสที่ผมจะได้รับความไว้ใจจากเขา
「ผมทำคนเดียวไม่ได้ แต่ช่วยสนับสนุนได้ เราแค่ต้องเล่นงานจุดอ่อนของเขา」
「จุดอ่อน…? เธอกำลังบอกว่ารู้จุดอ่อนของเขาหรือ」
「เปล่า ผมไม่รู้ แต่กำลังจะหาว่ามันคืออะไร」
เคานต์เมกิสแสดงความผิดหวังออกมาอย่างชัดเจนเมื่อได้ยินคำตอบ
「อย่าพูดอะไรเหลวไหล ถ้าหาจุดอ่อนของเขาได้ง่ายขนาดนั้น พวกเราคงรู้นานแล้ว」
เขาพูดราวกับกำลังตักเตือนผม
มันยากขนาดนั้นเลยเหรอ ผมว่าพวกเขาแค่ไม่ทันสังเกตจุดอ่อนที่อยู่ตรงหน้าเท่านั้นเอง
「เอาเถอะ ผมจะลองดู ขอถามอะไรสักหน่อยได้ไหม」
「…ได้สิ หากช่วยให้เธอหาจุดอ่อนของเขาเจอ」
「ขอบคุณ คำถามแรกเกี่ยวกับคาร์ดินัลจอร์จิส เขาเป็นขุนนางที่มีอำนาจมาก ตั้งแต่แรกก็เป็นแบบนั้นอยู่แล้วเหรอ」
ถ้าจอร์จิสเป็นเพียงขุนนางธรรมดา คงร่วมมือกับกิลด์เพื่อกดขี่ผู้มีอาชีพชั้นด้อยไม่ได้ เมื่อพิจารณาจากอิทธิพลที่มีต่อกิลด์ เขาต้องเป็นขุนนางคนสำคัญของราชอาณาจักรแน่นอน คำถามคือเขากลายเป็นผู้มีอำนาจขนาดนั้นได้อย่างไร
「ไม่ใช่ คาร์ดินัลจอร์จิสเพิ่งมีอำนาจเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงสิบปีที่ผ่านมา」
「เขาทำได้อย่างไร」
「น่าจะเป็นเพราะร่วมมือกับสวนแห่งความสิ้นหวัง」
เข้าใจแล้ว สวนแห่งความสิ้นหวังสินะ…
「สวนแห่งความสิ้นหวังคงไม่เข้ามาแทรกแซงการเมืองอย่างเปิดเผย แล้วในสายตาสาธารณชน คาร์ดินัลเป็นขุนนางแบบไหน」
หากสวนแห่งความสิ้นหวังนำทรัพยากรอันมหาศาลมาใช้สนับสนุนจอร์จิสโดยตรง ความโหดเหี้ยมของพวกมันจะถูกเปิดโปงทันที การมอบทรัพย์สินให้คาร์ดินัลก็คงทำได้ยากเช่นกัน หากจู่ ๆ ขุนนางธรรมดาได้รับเงินจากแหล่งที่มาไม่ชัดเจน ผู้คนย่อมสงสัย เพราะฉะนั้นอย่างเป็นทางการ เขาต้องขยายอำนาจด้วยวิธีที่ถูกต้อง แล้วเขาใช้วิธีไหนกัน
「คาร์ดินัลจอร์จิสควบคุมโพชันเอาไว้ จึงมีอำนาจเหนือขุนนางฝ่ายศาสนจักรอย่างท่วมท้น」
「โพชันเหรอ」
「ยาสำหรับรักษาผู้บาดเจ็บ แตกต่างจากยาทั่วไปตรงที่ออกผลยอดเยี่ยมในทันที」
เข้าใจแล้ว โพชันนี่เอง
「มันมีค่ามากเหรอ」
ใน BBO โพชันไม่ได้มีค่ามากนัก เวลาไปพื้นที่ล่าเลเวลสูง ผมมักดื่มทีละประมาณหนึ่งร้อยขวด แต่…
「มีค่ามาก โพชันหนึ่งขวดราคาอย่างต่ำสามล้านกิล มีเพียงนักผจญภัยแรงก์สูงบางคนกับขุนนางเท่านั้นที่ซื้อไหว」
แพงขนาดนั้นเลยเหรอ หากคาร์ดินัลควบคุมโพชันที่มีปริมาณการผลิตต่ำ ก็เข้าใจได้ว่าเขามีอำนาจขนาดนั้นได้อย่างไร คงมีผู้ป่วยมากมายที่รักษาได้ด้วยโพชันเท่านั้น การควบคุมการผลิตจึงไม่ต่างจากการกุมชีวิตของคนเหล่านั้นไว้เป็นตัวประกัน
แต่มีอยู่เรื่องหนึ่งที่ทำให้ผมสงสัย
「ถ้าคาร์ดินัลจอร์จิสควบคุมโพชันเกือบทั้งหมด แปลว่าเขาผูกขาดมันอยู่เหรอ」
โพชันปรุงได้ง่ายมาก ขอแค่มีวัตถุดิบกับสูตร ขั้นตอนทั้งหมดแทบไม่ต่างจากการทำอาหาร แล้วขุนนางคนเดียวจะควบคุมตลาดได้อย่างไร
「ไม่ เขาไม่ได้ผูกขาดเสียทีเดียว พวกเราเองก็ผลิตได้บ้าง แต่ผลิตจำนวนมากไม่ได้เพราะไม่มีเบลลาดอนนา ศาสนจักรควบคุมแหล่งที่มันขึ้นอยู่รวมกันเป็นจำนวนมาก พวกเราจึงหาไม่ได้」
เบลลาดอนนา…พืชซึ่งเป็นหนึ่งในวัตถุดิบพื้นฐานที่สุดของโพชัน มีโพชันเพียงไม่กี่ชนิดที่ปรุงได้โดยไม่ใช้มัน หากศาสนจักรควบคุมแหล่งเบลลาดอนนาอยู่ ผู้คนก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะไม่สามารถผลิตโพชันได้
「แต่คาร์ดินัลจอร์จิสยังผลิตโพชันได้ใช่ไหม」
「ใช่ ดูเหมือนเขาจะพัฒนาวิธีผลิตโพชันโดยไม่ใช้เบลลาดอนนาขึ้นมาได้ ได้ยินว่าในหนึ่งปีผลิตได้เกือบหนึ่งพันขวด」
「ถ้าอย่างนั้นโพชันหนึ่งพันขวดต่อปีก็คือที่มาของอำนาจของเขา」
「ถูกต้อง」
เข้าใจแล้ว…ตอนนี้ผมพบจุดอ่อนของคาร์ดินัลจอร์จิสแล้ว