“ได้ ถ้าเราไม่รู้สาเหตุ ก็เปลี่ยนแท่นพิธีเสีย” จอร์จิสกล่าว
“เราทำไปแล้วครับ แต่ผลลัพธ์ก็ยังเหมือนเดิม”
เมื่อพิธีศิลาหิตเริ่มล้มเหลวหลังถูกโจมตี พวกเขาเคยนึกถึงความเป็นไปได้ที่นักผจญภัยคนนั้นจะทำอะไรบางอย่างกับแท่นพิธี เช่น ใช้เวทอำนวยพร ภูตชั่วร้ายซึ่งถูกอัญเชิญด้วยพิธีนี้เป็นปรปักษ์กับเวทอำนวยพร หากมีใครใช้เวทอำนวยพรกับแท่นพิธี ภูตตนนั้นก็จะเข้าใกล้ไม่ได้
แต่เวทอำนวยพรยังมีเรื่องที่ไม่มีคำตอบอยู่อีกมาก การตรวจจับมันด้วยเวทจึงทำได้ยาก ผู้รับผิดชอบจึงตัดสินใจเปลี่ยนแท่นพิธีทั้งแท่น การจัดเตรียมใช้เวลานานมาก แต่ด้วยความช่วยเหลือจากสวนแห่งความสิ้นหวัง พวกเขาก็ทำงานจนเสร็จ
ทว่าผลลัพธ์กลับล้มเหลวอย่างน่าอนาถ ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง พิธียังคงล้มเหลวเช่นเดิม
“แล้วเจ้าจะให้ข้าทำอย่างไร?!”
จอร์จิสเดือดดาลจนคิดจะชักดาบ แต่ยั้งมือตัวเองไว้ได้ในวินาทีสุดท้าย เขาจะฆ่าทหารจากเขตปกครองของตนมากเท่าไรก็ได้ แต่ผู้รับผิดชอบพิธีมาจากสวนแห่งความสิ้นหวัง อีกทั้งยังเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเวทพิธีกรรม หากฆ่าชายคนนี้ เขาย่อมทำให้องค์กรนั้นโกรธแค้น
คาร์ดินัลแตะต้องเขาไม่ได้ ชายผู้นี้จึงกล้าโต้กลับ แน่นอนว่ามีหลายครั้งที่จอร์จิสเกือบจะฆ่าเขา
แทนที่จะฆ่าชายคนนั้น คาร์ดินัลยกมือกุมหน้าผากและครุ่นคิดถึงสถานการณ์ในปัจจุบัน ห้านาทีต่อมา เขาก็ถามผู้รับผิดชอบพิธี
“เจ้าบอกว่าในเขตปกครองของข้าไม่มีสถานที่อื่นที่ใช้ประกอบพิธีได้แล้วสินะ?”
“ครับ เราค้นหาสถานที่อื่นที่อาจใช้ได้แล้ว แต่ไม่มีที่ไหนตรงตามเงื่อนไขเลย”
“แล้วเขตปกครองอื่นล่ะ?”
ไม่มีสถานที่อื่นภายในเขตปกครองของคาร์ดินัลที่สามารถตั้งแท่นพิธีได้ ถ้าอย่างนั้น ทำไมไม่ลองค้นหาข้างนอกดูเล่า? จอร์จิสนึกสงสัยว่าทำไมตนถึงคิดเรื่องง่าย ๆ เช่นนี้ไม่ออก
“เขตปกครองอื่นหรือครับ? ผมไม่คิดว่าจะมีที่อื่นซึ่งมีสภาพแวดล้อมเหมาะสมเท่าที่นี่ การค้นหาโดยไม่มีเบาะแสอาจใช้เวลาหลายปีด้วยซ้ำ”
“โอ้ มีอยู่แห่งหนึ่ง เขตปกครองของเคานต์เมกิสไง”
“ท่านกำลังบอกว่าในเขตปกครองของเคานต์น่ารำคาญคนนั้นมีสถานที่ซึ่งเราสร้างแท่นพิธีได้หรือครับ?”
“ลองคิดดูสิ ไม่อย่างนั้นเขาจะผลิตโพชันได้อย่างไร?”
ในโลกนี้ มีเพียงคาร์ดินัลจอร์จิสที่ประสบความสำเร็จในการผลิตโพชันจำนวนมาก แต่เมื่อไม่นานมานี้ เคานต์เมกิสกลับทำได้เช่นกัน จนทำลายการผูกขาดลง คำถามคือเคานต์ทำเช่นนั้นได้อย่างไร
คำตอบมีเพียงหนึ่งเดียว เขาใช้วิธีเดียวกับคาร์ดินัล นั่นคือประกอบพิธีศิลาหิต
หากมีวิธีผลิตโพชันจำนวนมากอย่างถูกต้อง คงมีใครสักคนทำสำเร็จไปนานแล้ว การที่ไม่มีใครทำได้ย่อมหมายความว่ามันเป็นไปไม่ได้ วิธีเดียวที่ใช้ได้จริงคือพิธีศิลาหิต
“เคานต์ประกอบพิธีศิลาหิตด้วยหรือ? ฟังดูเป็นไปได้จริง แต่ผมไม่เคยได้ยินว่าจำนวนทาสที่เข้าไปในเขตปกครองของเขาเพิ่มขึ้นเลย”
พวกเขาเคยพิจารณาความเป็นไปได้ที่เคานต์เมกิสจะประกอบพิธีเดียวกันไว้แล้ว นับตั้งแต่เมกิสเริ่มผลิตโพชันจำนวนมาก คนของคาร์ดินัลจึงคอยจับตาดูจำนวนทาสที่เข้าไปในเขตปกครองของเคานต์อยู่ตลอด
แต่จำนวนทาสไม่ได้เพิ่มขึ้นเลย ที่จริงแล้ว เมกิสแทบไม่ได้นำทาสเข้ามาในเขตปกครองของตนตั้งแต่แรก ทาสส่วนใหญ่ที่เข้ามาเพียงเดินทางผ่านเพื่อไปยังดินแดนอื่น
บางพื้นที่มีทาสมาก ขณะที่บางพื้นที่มีน้อย แต่เมืองที่แทบไม่มีทาสเลยนั้นหาได้ยาก นั่นคือข้อมูลที่คาร์ดินัลสืบมาได้
“เรื่องนั้น...เคานต์เมกิสอาจไม่ได้ใช้ทาสเป็นเครื่องสังเวย” จอร์จิสกล่าว
“ท่านกำลังบอกว่าเขาใช้ประชาชนทั่วไปหรือครับ?”
“ไม่ใช่ประชาชน แต่เป็นผู้ลี้ภัย ใคร ๆ ก็รู้ว่าเขาชอบรวบรวมพวกเดนสังคม”
จริงดังว่า เรื่องที่เมกิสรับผู้ลี้ภัยเป็นที่รู้กันทั่วไป ไม่ว่าจะเป็นชาวนาที่สูญเสียที่ดิน บุตรชายของขุนนางล่มจม หรือผู้มีอาชีพชั้นด้อย แน่นอนว่าเขาไม่ได้รับทุกคน แต่รับเฉพาะผู้ที่ต้องการทำงานเท่านั้น ถึงอย่างนั้น คนส่วนใหญ่ก็ยังไม่เข้าใจการกระทำของเขา จะทำเรื่องเช่นนี้ไปเพื่ออะไรกัน? การช่วยเหลือผู้ลี้ภัยไม่ได้ให้ประโยชน์อะไรแก่เขาเลย
จอร์จิสดูแคลนเมกิสมาโดยตลอด แต่ตอนนี้เขาถึงกับนับถือความคิดอันแยบยลของเคานต์ เขาเชื่อว่าการรับผู้ลี้ภัยคือวิธี “รวบรวมวัตถุดิบ” ของเมกิส ต่างจากทาสตรงที่เมกิสไม่ต้องจ่ายเงิน และเพราะคนเหล่านี้ไม่ได้ผ่านตลาด จึงตามรอยได้ยาก
“เข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้นเราควรทำอย่างไรครับ?” ผู้รับผิดชอบพิธีถาม
ความจริงแล้ว เขาไม่เชื่อว่าเคานต์มีแท่นพิธีอยู่ในเขตปกครอง สวนแห่งความสิ้นหวังตรวจสอบความเป็นไปได้นั้นก่อนเรื่องอื่นเสียอีก แม้ป่าจะมีการคุ้มกันแน่นหนาจนยากจะตรวจสอบโดยตรง แต่พวกเขาก็ยังใช้แผนที่จำกัดขอบเขตของสถานที่ซึ่งตรงตามเงื่อนไขได้ ผลที่ได้คือความเป็นไปได้ที่เคานต์เมกิสจะมีแท่นพิธีนั้นต่ำ
สวนแห่งความสิ้นหวังคิดว่าเมกิสอาจผลิตโพชันด้วยวิธีอื่น หรือไม่ก็ประกอบพิธีในเขตปกครองแห่งอื่น แต่คาร์ดินัลคงไม่เข้าใจ พวกเขาจึงทำได้เพียงภาวนาให้มาตรการรับมือที่จอร์จิสคิดขึ้นใช้ได้ผล