“วิธีแก้นั้นง่ายมาก เริ่มสงครามเสีย” จอร์จิสกล่าว
“สงครามภายในหรือครับ?”
“ใช่ ในเขตปกครองของเคานต์ต้องมีแท่นพิธีอยู่แน่ เราเพียงแย่งมันมาแล้วทำลายการผลิตของเขาเสีย หลังจากนั้นเราก็กลับมาผลิตโพชันต่อได้ เท่านี้ก็พลิกสถานการณ์ได้ในคราวเดียว ฟื้นตัวจากสถานการณ์ที่ไร้ความหวัง เจ้าไม่คิดอย่างนั้นหรือ?”
“จริงครับ วิธีนั้นอาจได้ผล”
ในเขตปกครองของเคานต์เมกิสมีป่าแห่งหนึ่งซึ่งได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา เมื่อพิจารณาจากการไหลเวียนของสินค้า ไม่ต้องสงสัยเลยว่าโพชันถูกผลิตขึ้นที่นั่น
มาถึงขั้นนี้แล้ว เคานต์จะใช้วิธีแบบใดก็ไม่สำคัญ สิ่งเดียวที่จอร์จิสต้องการคือกลับมาครอบครองโพชันอีกครั้ง สงครามอาจรุนแรงไปบ้าง แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเลือกมาก
คำถามต่อมาคือเขาจะเริ่มสงครามได้จริงหรือไม่ และพวกเขาจะชนะได้หรือเปล่า
“ท่านเริ่มสงครามภายในได้จริงหรือครับ?”
“ได้สิ เราก็แค่บอกว่า ‘เคานต์เมกิสขโมยอุปกรณ์ของคาร์ดินัลจอร์จิสไปใช้ผลิตโพชัน อุปกรณ์นั้นถูกฝังไว้ลึกใต้ดินและหาได้ยาก เพราะฉะนั้น เราจึงขอป่าที่ฝังอุปกรณ์นั้นไว้ หากไม่ยอมทำตาม เราจะประกาศสงคราม’ เป็นอย่างไร?”
“ฟังดูฝืนเกินไปครับ”
เรื่องอุปกรณ์ถูกขโมยยังพอฟังขึ้น แต่หลังจากนั้นไร้เหตุผลสิ้นดี การเรียกร้องป่าทั้งผืนเพียงเพราะหาอุปกรณ์ไม่พบเป็นเรื่องเหลวไหลเกินไป ที่สำคัญ หากอุปกรณ์ถูกฝังอยู่ใต้ดิน เคานต์จะนำมันมาใช้ได้อย่างไร?
“ข้ารู้ดีอยู่แล้ว ตอนนี้จะหาเหตุผลที่ฟังขึ้นไปก็ไม่มีประโยชน์มิใช่หรือ?”
ทุกคนรู้ว่าคาร์ดินัลจอร์จิสต้องการบดขยี้เคานต์เมกิส เขาไม่จำเป็นต้องยกเหตุผลที่ฟังดูน่าเชื่อถือ แรงจูงใจที่แท้จริงของเขาจะชัดเจนเกินไปอยู่ดี ในเมื่อเป็นเช่นนั้น การกล่าวหาเมกิสตรง ๆ ตั้งแต่แรกกลับจะตรงไปตรงมากว่า คาร์ดินัลยังใช้เรื่องนี้เชือดไก่ให้ลิงดูได้ด้วย ราวกับประกาศว่า “นี่คือจุดจบของผู้ที่คิดต่อต้านข้า”
“ท่านพูดถูก แต่สงครามจะได้รับอนุญาตหรือครับ?”
“แน่นอน พวกที่รัฐบาลกลางหยุดเราไม่ได้หรอก”
ในทางเทคนิค ประเทศนี้เป็นราชอาณาจักร หมายความว่ามีกษัตริย์ปกครอง แต่ความจริงแล้ว กษัตริย์มีทหารไม่มากพอจะดูแลทั่วทั้งราชอาณาจักร การรักษาความสงบเรียบร้อยภายในราชอาณาจักรจึงตกเป็นหน้าที่ของเหล่าขุนนางเสียส่วนใหญ่
ตั้งแต่แรก กษัตริย์ก็ไม่ได้มีอำนาจมากนัก หากขุนนางทั้งหมดสมคบคิดกันก่อกบฏ กองทัพของราชอาณาจักรย่อมถูกทำลายได้อย่างง่ายดาย
กษัตริย์เป็นเพียงขุนนางที่อยู่เหนือขุนนางคนอื่นในราชอาณาจักร มากกว่าจะเป็นผู้ปกครองอย่างแท้จริง ด้วยอำนาจอันน้อยนิด เขาไม่มีทางหยุดสงครามระหว่างขุนนางสองคนได้ การทำสงครามจึงเป็นความเสี่ยงที่แต่ละฝ่ายต้องรับผิดชอบเอง
“แต่สงครามเต็มรูปแบบอาจเป็นเรื่องยาก สงครามที่มีกฎน่าจะเป็นจริงได้มากกว่า”
เขตปกครองของคาร์ดินัลจอร์จิสกับของเคานต์เมกิสไม่ได้อยู่ติดกัน หากเขาเริ่มสงครามเต็มรูปแบบ ขุนนางที่อยู่ตรงกลางจะถูกลากเข้าไปในสมรภูมิด้วย เมื่อเป็นเช่นนั้น ขุนนางที่โดนลูกหลงคงไม่นิ่งดูดาย และผู้เริ่มสงคราม—ซึ่งในกรณีนี้คือจอร์จิส—จะกลายเป็นศัตรูของพวกเขา
ดังนั้น ทางเลือกเดียวคือจำกัดเขตสงคราม ตัวอย่างเช่น พวกเขาอาจกำหนดให้ที่ราบแห่งใดแห่งหนึ่งเป็นเขตสงคราม และห้ามต่อสู้นอกพื้นที่นั้น วิธีนี้จะทำให้ขุนนางคนอื่นไม่เข้ามาเกี่ยวข้อง อีกทั้งจอร์จิสยังเลี่ยงการสูญเสียอำนาจได้ เพราะประชาชนจะไม่ถูกลูกหลงด้วย
สงครามที่มีกฎเคยเกิดขึ้นหลายครั้งแล้ว ที่จริง สงครามที่ไร้กฎต่างหากที่หาได้ยาก เพราะแม้ฝ่ายหนึ่งจะชนะ ก็จะอ่อนล้าเกินไปจนผลลัพธ์กลับกลายเป็นตรงกันข้าม
“เราจะชนะเคานต์เมกิสได้หรือไม่?” จอร์จิสถาม
“ชนะอย่างแน่นอนครับ” ผู้บัญชาการกองทัพตอบโดยไม่ลังเล
เมกิสมีคนที่รับมือยากอย่างไมเลีย หอกเพลิง และเอลด์ แต่คนเช่นนั้นมีอยู่เพียงไม่กี่คน
สงครามตัดสินกันด้วยจำนวน ต่อให้เป็นหอกเพลิงซึ่งเป็นกำลังรบทรงพลังที่สุดของเมกิส ก็ไม่มีทางรอดจากการถูกทหารชั้นยอดหนึ่งร้อยคนโจมตีพร้อมกัน พวกเขาไม่รู้เรื่องเอลด์มากนัก แต่หากใช้จำนวนเข้าบดขยี้ เขาย่อมพ่ายแพ้อย่างแน่นอน
เคานต์เมกิสน่าจะมีกำลังทหารราวหนึ่งพันคน ส่วนมาร์ควิสไมอาร์น่าจะมีไม่เกินสามพัน ในยุคสมัยนี้ การรักษากำลังทหารจำนวนเท่านี้ต้องใช้ความพยายามอย่างมาก
ในทางกลับกัน คาร์ดินัลจอร์จิสมีกองทัพมากกว่าสามหมื่นนาย มากกว่ากองทัพของไมอาร์ถึงสิบเท่า นับเป็นจำนวนที่มากผิดปกติ
การผูกขาดโพชันกับเขตปกครองขนาดใหญ่ทำให้คาร์ดินัลมีกำลังทหารอันท่วมท้น ต่อให้หอกเพลิงกับเอลด์จะแข็งแกร่งก็ไม่สำคัญ เมื่อเทียบกับกองทัพสามหมื่นนาย พวกเขาไม่มีค่าให้พูดถึง
สิ่งเดียวที่จอร์จิสกังวลคือสตีมเอ็กซ์โพลชันซึ่งถูกใช้ตอนแท่นพิธีถูกโจมตี เวทนั้นไม่สนว่าศัตรูจะมีมากเท่าไร มันกวาดทุกคนในพื้นที่แสดงผลจนหมด แต่จอร์จิสเชื่อว่าเพียงเท่านั้นยังไม่มากพอจะทำให้เขาพ่ายแพ้
เขาคาดว่าเวทนั้นเป็นเวทพิธีกรรมซึ่งต้องใช้เมจระดับสูงจำนวนมากและใช้เวลาเตรียมการนาน หากสงครามเริ่มขึ้น พวกนั้นอาจใช้มันได้เพียงครั้งเดียว ต่อให้สร้างความเสียหายได้บ้าง ก็ยังไม่มากพอจะชดเชยความแตกต่างด้านจำนวนทหารระหว่างทั้งสองฝ่าย
กองทัพของจอร์จิสมีจำนวนมากกว่าศัตรูหนึ่งหลัก เขาไม่มีทางแพ้ นั่นคือเหตุผลที่ผู้บัญชาการตอบเช่นนั้น
“ดี เตรียมการประกาศสงครามเสีย เมื่อคำนึงถึงความเคลื่อนไหวของมาร์ควิสแล้ว เรามีเวลาไม่มาก จงประกาศสงครามโดยเร็วที่สุด”
“ตามบัญชาครับ”
ด้วยเหตุนี้ คาร์ดินัลจอร์จิสจึงเริ่มเตรียมทำสงคราม—สงครามที่เขาเชื่ออย่างมั่นคงว่าไม่มีทางแพ้ เพราะอย่างไรเสีย เขาก็มีคนมากกว่าศัตรูถึงสิบเท่า