“ว่าแล้วเชียว”
ผ่านไปสองสัปดาห์นับตั้งแต่ผมกลับมาจากเขตปกครองของคาร์ดินัลจอร์จิส ผมกับเคานต์เมกิสนั่งอยู่ในสำนักงานของบริษัทเมกิส กำลังอ่านจดหมายฉบับหนึ่ง
ประกาศสงคราม
ก่อนหน้านี้ เราได้เรียกร้องให้ท่านคืนอุปกรณ์ผลิตโพชันที่ถูกขโมยไป แม้เราจะเสนอว่าจะไม่ดำเนินคดีเอาผิด แต่อุปกรณ์ก็ยังไม่ได้รับการส่งคืน ยิ่งไปกว่านั้น ท่านยังฝังอุปกรณ์ไว้ในป่าเพื่อซ่อนมัน นี่เป็นการกระทำที่ไม่อาจให้อภัยได้
ด้วยเหตุนี้ พวกเราแห่งเขตปกครองคาร์ดินัลจอร์จิสจึงขอประกาศสงครามกับเคานต์เมกิส ในวันตามที่กำหนด เราจะเคลื่อนทัพผ่านที่ราบไมลส์เพื่อยึดป่าซึ่งฝังอุปกรณ์เอาไว้ หากท่านยังมีศักดิ์ศรีของขุนนาง ก็จงอย่าหลบหนีและออกมาเผชิญหน้ากับเรา
วันที่กำหนดคืออีกสามวันนับจากนี้
“ที่ราบไมลส์ หมายถึงพื้นที่รกร้างข้างป่าใช่ไหม?”
“ใช่ ติดกับป่าที่เราใช้ผลิตโพชันเลย กล่าวอีกอย่างคือ หากเราแพ้ พวกเขาก็เคลื่อนทัพเข้าสู่ป่าได้ทันที”
“แปลว่าพวกนั้นไม่อยากให้เราเพิกเฉยสินะ”
สงครามภายในมีขอบเขตจำกัด ต่างจากสงครามกับประเทศอื่น เพราะทันทีที่ต่อสู้ในสถานที่นอกเหนือจากที่ประกาศไว้ ก็มีแต่จะสร้างศัตรูเพิ่ม
ปัญหาอยู่ที่ฝ่ายรับจะเพิกเฉยต่อประกาศหรือไม่ หากสมรภูมิที่กำหนดอยู่ไกลจากเขตปกครองของผู้รับมากเกินไป ฝ่ายนั้นอาจไม่สนใจประกาศเลย พวกเขาจึงเลือกที่ราบไมลส์เพื่อป้องกันเรื่องนั้น แต่ว่า...
“แบบนี้ไม่เป็นผลเสียต่อคาร์ดินัลหรือครับ?”
ตามปกติ สมรภูมิในสงครามระหว่างขุนนางจะไม่อยู่ในเขตปกครองของฝ่ายใด เพราะฝ่ายตั้งรับจะได้เปรียบอย่างท่วมท้น
ฝ่ายตั้งรับไม่ต้องขนส่งเสบียง ไม่ต้องเดินทางไกล และยังคุ้นเคยกับภูมิประเทศ ปัจจัยเหล่านั้นทำให้ฝ่ายบุกเสียเปรียบ
ทว่าคาร์ดินัลกลับเลือกที่ราบไมลส์เป็นสมรภูมิ ซึ่งสวนทางกับหลักการ
“ใช่ เมื่อดูจากเงื่อนไขแล้ว ฝ่ายเราได้เปรียบ”
ตามปกติ สงครามภายในต้องใช้เวลาเตรียมการนาน ทั้งสองฝ่ายจะปรึกษากันว่าจะขอยืมสถานที่ใดเป็นสมรภูมิ จัดหาพยาน และกำหนดเงื่อนไขชัยชนะ รวมถึงตัดสินว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับฝ่ายแพ้
นี่คือวิธีทำสงครามในราชอาณาจักรนี้ มันคล้ายการประลองระหว่างขุนนางมากกว่าสงครามเต็มรูปแบบ
แต่สงครามที่ประกาศในครั้งนี้ใกล้เคียงกับอย่างหลังมากกว่า แม้วันกับสถานที่จะถูกกำหนดแล้ว แต่นี่เป็นเพียงประกาศจากฝ่ายเดียว หากเราเพิกเฉย พวกเขาก็จะใช้อำนาจทางทหารเคลื่อนพลเข้ามาปราบเรา
ใน “สงครามตามปกติ” ทั้งสองฝ่ายต่างยินดีจะต่อสู้ จึงสามารถประสานงานกันเพื่อเลือกสถานที่เป็นสมรภูมิได้ ทั้งสองฝ่ายจะต่อสู้ภายใต้เงื่อนไขที่เท่าเทียมกัน
แต่เราไม่ได้ต้องการต่อสู้ และไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น หากเพียงรอให้มาร์ควิสไมอาร์ลงมือ คาร์ดินัลจอร์จิสก็จะถูกโค่น
เพื่อบังคับให้เราต่อสู้ พวกเขาต้องสร้างเงื่อนไขที่เราเพิกเฉยไม่ได้ ในกรณีนี้ก็คือกำหนดที่ราบไมลส์เป็นสมรภูมิ
“แต่อีกสามวันนี่เร็วเกินไปนะครับ”
“พวกเขาระดมพลก่อนประกาศสงครามไม่ได้ใช่ไหม? หากเร่งเคลื่อนทัพมาถึงที่นี่ภายในสามวัน ทหารจะหมดแรงกันเสียก่อน”
“ใช่ จากทหารราวสามหมื่นนายที่พวกเขามี ผมคิดว่าสองหมื่นคือน่าจะมากที่สุดที่ระดมมาทำสงครามได้ การพาคนมากขนาดนั้นมาถึงที่นี่ในเวลาเพียงสามวันเป็นเรื่องหนักเกินไป”
ระยะห่างระหว่างเขตปกครองของคาร์ดินัลกับของเคานต์ใช้เวลาเดินเท้าเพียงหนึ่งวัน แน่นอนว่าเฉพาะกรณีที่เดินทางคนเดียวเหมือนผม
เวลาสามวันสั้นเกินไปสำหรับคนสองหมื่น กองทัพไม่ได้ต้องการเพียงทหาร แต่ยังต้องขนส่งเสบียงด้วย เนื่องจากไม่รู้ว่าการรบจะยืดเยื้อเพียงใด พวกเขาจึงต้องนำยุทโธปกรณ์กับอาหารติดมาจำนวนมาก หากเสบียงหมด สิ่งเดียวที่รออยู่ก็คือความพ่ายแพ้
เส้นทางเองก็เป็นปัญหา ต่างจากญี่ปุ่น ถนนในโลกนี้ไม่ได้กว้างหรือได้รับการบำรุงรักษาอย่างดี ไม่ใช่ทุกเส้นทางจะรองรับกองทัพทั้งกองได้
สมมติว่าพวกเขาต้องผ่านทางแคบริมหน้าผาซึ่งกว้างพอให้เดินได้ทีละคน กองทัพต้องแตกขบวนก่อน แล้วค่อยเดินผ่านไปทีละคน หากคิดว่าหนึ่งคนใช้เวลาหนึ่งวินาที คนสองหมื่นก็ต้องใช้เวลาห้าถึงหกชั่วโมง หลังจากนั้นยังต้องจัดขบวนใหม่ กว่าจะกลับมาเดินทัพด้วยความเร็วเดิมได้ย่อมใช้เวลานาน
การต่อสู้ในอีกสามวันหมายความว่ากองทัพจะถูกบังคับให้เดินทางตามกำหนดการที่ตึงตัวอย่างยิ่ง แล้วต้องเข้าสู้โดยไม่ได้พัก เป็นการกระทำที่บ้าบิ่น
ถ้าอย่างนั้น ทำไมคาร์ดินัลถึงทำเช่นนี้? เหตุผลมีเพียงอย่างเดียว เป็นไปได้สูงว่าเขากำลังร้อนรน
“ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณมาร์ควิสไมอาร์สินะครับ”
“คงเป็นอย่างนั้น”
คาร์ดินัลจอร์จิสตระหนักว่าตนกำลังจะสูญเสียอำนาจ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาเลือกต่อสู้แม้จะอยู่ภายใต้เงื่อนไขอันเสียเปรียบ
งานเบื้องหลังของมาร์ควิสไมอาร์ยังไม่ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ แต่ภัยคุกคามนั้นกำลังกดดันคาร์ดินัล และส่งผลลัพธ์ที่เป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อเรา