“แต่ความจริงที่ว่าศัตรูมีจำนวนมากกว่าพวกเรายี่สิบเท่ายังคงไม่เปลี่ยนแปลง เรามีโอกาสชนะหรือ?”
ถึงจะอ่อนล้า กองทัพของคาร์ดินัลจอร์จิสก็ยังมีทหารสองหมื่นนาย ในทางกลับกัน เคานต์เมกิสระดมทหารได้อย่างมากที่สุดเพียงหนึ่งพันนาย
มาร์ควิสไมอาร์เองก็มีกองทัพ แต่เขาเดินทางมาไม่ทันภายในสามวัน เพราะเขตปกครองอยู่ไกลเกินไป เขาส่งทหารมาได้ราวหนึ่งร้อยนาย ซึ่งทั้งหมดจะทำหน้าที่รักษาความปลอดภัยรอบเขตปกครองของเคานต์เมกิส เพื่อคงความสงบเรียบร้อยระหว่างเกิดสงคราม
ท้ายที่สุด เราจะต่อสู้ด้วยกองทัพของเคานต์เมกิสเพียงหนึ่งพันนายเท่านั้น
“ไม่มีปัญหาครับ” ผมตอบ “ไม่มีเหตุผลแม้แต่น้อยที่เราจะแพ้”
“แม้เราจะมีคนน้อยกว่ายี่สิบเท่าน่ะหรือ?”
“ต่อให้น้อยกว่าร้อยเท่า ผลลัพธ์ก็ไม่เปลี่ยนครับ พวกเขาจะรวบรวมคนมามากเท่าไรก็ได้ แต่ถ้าไม่รู้วิธีต่อสู้อย่างแท้จริง ก็ไม่ใช่ภัยคุกคาม”
เราคาดเอาไว้แล้วว่าคาร์ดินัลจอร์จิสจะเริ่มสงคราม เพราะฉะนั้น ตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ผมจึงสอนกองทัพของเคานต์ถึงวิธีต่อสู้ ไม่ใช่วิธีต่อสู้ทั่วไปในโลกนี้ แต่เป็นยุทธวิธีพื้นฐานสำหรับการรบเป็นกลุ่มที่ใช้กันในโบรเคนบาลานซ์ออนไลน์
กว่าครึ่งของกองทัพเคานต์เมกิสมีอาชีพชั้นด้อย—หรือกล่าวอีกอย่างคืออาชีพขั้นสูงในโบรเคนบาลานซ์ออนไลน์ พวกเขามีสกิลหลากหลายชนิด ซึ่งหลายสกิลเชี่ยวชาญด้านการรบเป็นกลุ่ม เมื่อนำมาผสานกัน พวกเขาจะแสดงพลังที่เทียบไม่ได้เลยกับกลุ่มคนซึ่งมีแต่อาชีพพื้นฐาน
โชคดีที่กองทัพของเคานต์มีความสมดุลด้านอาชีพอย่างยิ่ง ไม่ใช่ทุกคนที่มีอาชีพชั้นด้อย และก็ไม่ได้มีเพียงอาชีพพื้นฐาน ด้วยเหตุนี้ ผมจึงรวบรวมสกิลทุกอย่างที่จำเป็นต่อการรบได้สำเร็จ
ผมอยากให้มีปราชญ์นอกจากตัวเองอีกสักร้อยคน จะได้ใช้กลยุทธ์อำมหิตเสียจนผู้คนอยากเบือนหน้าหนี สิ่งเดียวที่น่าเสียดายในครั้งนี้คือเราใช้กลยุทธ์นั้นไม่ได้ แต่จะว่าไป กลยุทธ์นั้นใช้เพื่อสังหารหมู่มากกว่าทำสงคราม ผมคงต้องคำนึงด้วยว่าหลังสงครามจบ ผู้คนจะมองพวกเราอย่างไร
“เสบียงพร้อมแล้วใช่ไหมครับ?” ผมถาม
“แน่นอน ภายในเวลาอันสั้นนี้ เรารวบรวมเสบียงได้มากพอจะเลี้ยงกองทัพทั้งกองเป็นเวลาครึ่งปี”
ระหว่างที่ผมฝึกกองทัพ เคานต์เมกิสก็รวบรวมเสบียงสำหรับกองทัพ โดยปกติแล้ว การรวบรวมเสบียงระยะยาวสำหรับกองทัพหนึ่งพันนายอย่างกะทันหันย่อมทำได้ยาก แต่เคานต์มีพลังของเงินอยู่ข้างตัว
ด้วยโพชัน เคานต์เมกิส—หรือพูดให้ถูกคือบริษัทเมกิส—จึงมีเงินทุนเหลือเฟือ มากมายมหาศาลเลยทีเดียว เคานต์ใช้เงินเหล่านั้นจัดหาเสบียง แม้จะกักตุนของอยู่ ฐานะการเงินของบริษัทก็ยังเป็นบวก แสดงให้เห็นว่ากำไรจากโพชันมหาศาลเพียงใด
“มากเกินพอเลยครับ” ผมกล่าว “แทบจะสิ้นเปลืองด้วยซ้ำสำหรับสงครามที่จะจบภายในวันเดียว”
“ของที่เหลือยังนำไปใช้ต่อได้ อย่าฝืนตัวเองมากนัก จะเลือกใช้แผนระยะสั้นก็ได้ อย่างไรเสีย เราก็ต้องการลดจำนวนผู้เสียชีวิตให้เหลือน้อยที่สุด”
“แน่นอนครับ เรื่องนั้นเป็นส่วนหนึ่งของแผนอยู่แล้ว” ผมตอบ
ผมตรวจสอบแผนที่สมรภูมิ ด้วยเงื่อนไขนี้ เราจะใช้กลยุทธ์ที่ผมคิดขึ้นระหว่างการฝึกได้
◇
สามวันต่อมา พวกเราเข้าประจำตำแหน่งบนที่ราบไมลส์ รอเวลาเริ่มการรบ
“คาร์ดินัลจอร์จิสแจ้งมาว่าสงครามจะเริ่มในอีกสามสิบนาทีครับ!” เจ้าหน้าที่สื่อสารรายงาน
“รับทราบ” ผมตอบ
สงครามในประเทศนี้มีกฎอยู่หลายข้อ หนึ่งในนั้นคือการกำหนดเขตสงครามกับวันเริ่มรบ แต่กฎสำคัญที่สุดคือเงื่อนไขชัยชนะ สงครามที่ดำเนินไปจนทหารคนสุดท้ายถูกสังหารย่อมสร้างความเสียหายร้ายแรงแก่ทั้งสองฝ่าย เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์อันเลวร้ายเช่นนั้น สงครามจึงมักกำหนดเงื่อนไขชัยชนะเอาไว้
สงครามครั้งนี้ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น เงื่อนไขชัยชนะที่กำหนดไว้คือผู้บัญชาการฝ่ายศัตรูยอมแพ้ เสียชีวิต หรือหลบหนี
ตามปกติ ผู้บัญชาการทัพจะเป็นขุนนาง การที่ขุนนางซึ่งอยู่ภายใต้การคุ้มกันอย่างแน่นหนาในค่ายบัญชาการจะรับตำแหน่งผู้บัญชาการถือเป็นเรื่องธรรมดา และคาร์ดินัลจอร์จิสก็แต่งตั้งตัวเองตามคาด
แต่ฝ่ายเราแตกต่างออกไป
“ถ้าคุณแพ้ กองทัพของเราก็จะพ่ายแพ้” เคานต์กล่าว “อย่าตายล่ะ”
“แน่นอนครับ” ผมตอบ
ผู้บัญชาการของเราไม่ใช่ขุนนาง ชื่อที่ระบุในจดหมายซึ่งเราส่งให้คาร์ดินัลคือ ‘นักผจญภัยเอลด์’ กล่าวอีกอย่างก็คือผม
“แต่ให้ผมเป็นผู้บัญชาการจะดีจริง ๆ หรือครับ?” ผมถาม “ถ้าจำเป็น ผมออกไปสู้ที่แนวหน้าได้ด้วยนะครับ”
“ไม่เป็นไร ผมไม่คิดว่าคุณจะตกอยู่ในอันตราย ต่อให้ออกไปแนวหน้าก็ตาม ผมว่าการอยู่ข้างคุณอาจปลอดภัยยิ่งกว่าอยู่ในค่ายบัญชาการที่ผมประจำอยู่เสียอีก”
“เข้าใจแล้วครับ”
อย่างไรผมก็ไม่ได้คิดจะตายอยู่แล้ว การรับตำแหน่งผู้บัญชาการจึงไม่มีปัญหาเลย หากมีความเป็นไปได้แม้เพียงเล็กน้อยที่ผมจะตาย ตั้งแต่แรกเราก็คงไม่มีโอกาสชนะสงครามครั้งนี้
ผมหันไปหากองทัพของเคานต์ซึ่งรออยู่บนที่ราบ
“ทุกคนพร้อมหรือยัง?!” ผมตะโกน เสียงซึ่งถูกขยายด้วยเวทดังก้องไปทั่วทุกทิศทาง
“พร้อม!” กองทัพตอบกลับอย่างฮึกเหิม
ตั้งแต่แรก พวกเขาไม่ได้ผ่านการฝึกฝนมาดีนัก เคานต์เมกิสไม่เคยทำสงคราม หน้าที่ของกองทัพจึงมีเพียงรักษาความสงบเรียบร้อยภายในเขตปกครอง
แต่ตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา พวกเขาฝึกฝนกันอย่างหนัก ไม่ใช่การฝึกพิเศษอันไร้เหตุผลและทรมานแสนสาหัส แต่เป็นการฝึกเพื่อปลูกฝังยุทธวิธีการต่อสู้อันเป็นเหตุเป็นผลลงไป