มุมมองคาร์ดินัล
“เมื่อกี้เจ้าว่าอะไรนะ?” จอร์จิสถามด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด
เบื้องหน้าเขาคือทหารคนหนึ่งที่กำลังหดตัวด้วยความหวาดกลัว บรรยากาศตึงเครียดแผ่คลุมห้องทำงานซึ่งตกแต่งอย่างหรูหราของคาร์ดินัลจอร์จิส
“ข้าจะถามอีกครั้ง เมื่อกี้เจ้าว่าอะไร?”
ทหารคนนั้นตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดผวา
“ขะ...ขออภัยอย่างยิ่งครับ พิธีศิลาหิตล้มเหลวอีกแล้วครับ” เขาตอบด้วยเสียงสั่นเครือ
“ไอ้สารเลว!”
คาร์ดินัลถูกความโกรธเข้าครอบงำ เขาชักดาบที่ห้อยอยู่ข้างเอวออกมาแล้วฟันใส่ทหารคนนั้นสุดแรง การเคลื่อนไหวของเขาย่ำแย่เพราะไม่เคยฝึกวิชาดาบ แต่ความคมของดาบราคาแพงก็มากพอจะชดเชยฝีมือที่ขาดหายไป คมดาบฟันทหารคนนั้นล้มลง ชายผู้นั้นครางด้วยความเจ็บปวดก่อนสิ้นลมหายใจ
ไม่มีใครพูดอะไร นอกจากคาร์ดินัลกับทหารคนนั้นแล้ว ภายในห้องยังมีคนสนิทของจอร์จิสอยู่อีกหลายสิบคน แต่ทุกคนต่างเงียบกริบ พวกเขารู้ดีว่าหากเปิดปาก ตนจะเป็นรายต่อไป
“ใครสักคนในที่นี้บอกข้าได้ไหมว่าทำไมพิธีถึงล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า?!”
สาเหตุที่คาร์ดินัลหงุดหงิดนั้นชัดเจน พวกเขาไม่ได้ผลิตโพชันมาระยะหนึ่งแล้ว วัตถุดิบสำคัญที่สุดของโพชันคือเบลลาดอนนา ขอเพียงหาเบลลาดอนนามาได้ การผลิตโพชันก็เป็นเรื่องง่าย
เพียงสังเวยมนุษย์ที่ยังมีชีวิตหนึ่งคนในพิธีศิลาหิต คาร์ดินัลจอร์จิสก็จะได้เบลลาดอนนาจำนวนมากมา ตราบใดที่มีทาสมากพอ เขาย่อมผลิตโพชันได้มากเท่าที่ต้องการ
อย่างน้อยก็เคยเป็นเช่นนั้น จนกระทั่งชายที่ชื่อเอลด์โจมตีแท่นพิธี
หลังจากสิ่งที่เอลด์ทำ ไม่มีพิธีศิลาหิตครั้งไหนสำเร็จอีกเลย ภูตชั่วร้ายจะเข้ามาใกล้ แต่จากไปกลางคันราวกับถูกบางสิ่งขับไล่ พวกเขาไม่เคยพบปรากฏการณ์ชวนฉงนเช่นนี้มาก่อน
“หรือว่าตำแหน่งของแท่นพิธีจะเคลื่อนไปเล็กน้อย?” คาร์ดินัลถามผู้รับผิดชอบพิธี
เอลด์ใช้เวทลึกลับที่เรียกว่าสตีมเอ็กซ์โพลชันโจมตีแท่นพิธี แน่นอนว่าจอร์จิสไม่เชื่อ เขาไม่คิดว่ามีเวทที่ชื่อสตีมเอ็กซ์โพลชันอยู่จริง เอลด์เพียงตะโกนชื่อนั้นออกมาเพื่อทำให้พวกเขาเข้าใจผิด
รายละเอียดของเวทยังอยู่ระหว่างการตรวจสอบ แต่เมื่อดูจากพลังแล้ว มันน่าจะเป็นเวทพิธีกรรมซึ่งต้องใช้เมจระดับสูงจำนวนมาก ไม่มีมนุษย์เพียงคนเดียวคนใดจะมีพลังมหาศาลถึงเพียงนั้นได้ แต่หากใช้เวลาเตรียมการและให้เมจจำนวนมากประกอบพิธีร่วมกันก็อาจเป็นไปได้
ไม่ว่าอย่างไร แท่นพิธีก็รับเวทอันทรงพลังนั้นเข้าไปเต็ม ๆ ตัวแท่นมีน้ำหนักมหาศาลและเคลื่อนย้ายได้ยาก ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ไม่ได้คำนึงถึงเวทที่เอลด์ใช้มากนัก มีความเป็นไปได้ว่าแรงกระแทกจากการระเบิดทำให้แท่นพิธีเคลื่อนที่
แม้ภายนอกอาจดูเหมือนแท่นพิธีถูกวางเอาไว้ตามใจชอบ แต่ความจริงไม่ใช่เช่นนั้น ตำแหน่งของมันต้องผ่านการคำนวณด้านเวทอย่างแม่นยำยิ่ง ในเขตปกครองอันกว้างใหญ่ของคาร์ดินัลจอร์จิส แท่นพิธีสามารถตั้งอยู่ได้เพียงจุดนั้นจุดเดียวเท่านั้น ยิ่งกว่านั้น หากตำแหน่งคลาดเคลื่อนไปแม้แต่หนึ่งมิลลิเมตร แท่นพิธีก็จะใช้การไม่ได้
“เป็นไปไม่ได้! ตำแหน่งของแท่นพิธีคำนวณด้วยเวท ไม่มีทางเกิดความคลาดเคลื่อน—”
“ถ้าอย่างนั้นทำไมพิธีถึงล้มเหลว?!”
“ผมไม่รู้! เราบอกท่านมาตลอดว่านี่เป็นเรื่องที่แม้แต่พวกเราก็ไม่เข้าใจ!” ผู้รับผิดชอบพิธีโต้กลับด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหน่าย
เขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าพวกตนสนทนาเช่นนี้ไปกี่ครั้งแล้ว ถึงตอนนี้คงเกินสามสิบครั้งไปแล้ว
“เจ้าก็รู้ว่าไม่ว่าอย่างไรพิธีนี้ก็ต้องสำเร็จ!”
คาร์ดินัลมีเหตุผลที่ต้องตื่นตระหนก หลังนักผจญภัยเอลด์โจมตีแท่นพิธี มาร์ควิสไมอาร์ก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างน่าสงสัย เมื่อพิจารณาจากจังหวะเวลา เหตุผลก็ชัดเจน ไมอาร์น่าจะมีสำเนาภาพบันทึกของเอลด์อยู่ในมือ
หากภาพบันทึกตกไปอยู่ในมือขุนนางทั่วไป จอร์จิสก็เพียงบดขยี้อีกฝ่ายเสีย แต่ในหมู่ฝ่ายต่อต้านจอร์จิส มาร์ควิสไมอาร์คือขุนนางที่ทรงอำนาจที่สุด ยิ่งกว่านั้น ราชอาณาจักรยังมองว่ามาร์ควิสเป็นหนึ่งในขุนนางคนสำคัญ เพราะเขามีทักษะทางการเมืองสูง
หากไมอาร์ต้องการเคลื่อนไหวอยู่เบื้องหลังจริง ๆ เขาย่อมทำได้อย่างง่ายดายโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น การที่เขาจงใจเผยความเคลื่อนไหวอันน่าสงสัยจึงหมายความว่าเขาไม่คิดจะปิดบังอีกต่อไป ขั้นตอนปูทางอย่างเงียบเชียบสิ้นสุดลงแล้ว และตอนนี้ก็มาถึงขั้นเก็บงาน
หากปล่อยไว้ ไมอาร์จะโค่นจอร์จิสได้อย่างแน่นอน คาร์ดินัลจำเป็นต้องมีมาตรการรับมือ แต่การจะทำเช่นนั้นได้ เขาต้องมีอำนาจ—สิ่งที่กำลังค่อย ๆ หลุดลอยไปจากมือ
อำนาจทางการเมืองอันท่วมท้นของจอร์จิสมาจากการผูกขาดโพชัน แค่สูญเสียการผูกขาดให้เคานต์เมกิสก็สร้างความเสียหายอย่างหนักแล้ว แต่ตอนนี้พวกเขากลับผลิตโพชันไม่ได้แม้แต่ขวดเดียว
จนถึงตอนนี้ พวกเขายังรักษาภาพลักษณ์เอาไว้ได้ด้วยการนำสินค้าคงคลังออกมาหมุนเวียน แต่ตอนนี้ของเหล่านั้นใกล้หมดแล้ว หากพิธีศิลาหิตยังใช้การไม่ได้อีก คาร์ดินัลก็จะไม่มีโอกาสชนะหลงเหลืออยู่เลย
เอลด์คนนั้นเคยพูดว่าชัยชนะของพวกเขาถูกกำหนดไว้แล้ว หรือเขาหมายถึงการที่พิธีล้มเหลวกันแน่?
หากเอลด์ทำบางอย่างเพื่อหยุดไม่ให้พิธีสำเร็จจริง นั่นก็อธิบายคำพูดของเขาได้ แต่การเข้าใจความหมายของคำพูดนั้นไม่มีประโยชน์ หากพวกเขายังไม่รู้วิธีทำให้พิธีสำเร็จอีกครั้ง
ถ้าแท่นพิธีมีปัญหา ก็มีทางแก้อยู่เพียงทางเดียว