“หลักฐานนี้เพียงพอจะทำให้คาร์ดินัลหมดอำนาจหรือเปล่า?”
“เพียงพอครับ คำถามในตอนนี้คือ พวกเราจะถูกบดขยี้เสียก่อนหรือไม่ ผมจะหาทางจัดการเอง แต่ในเมื่อคู่ต่อสู้คือคาร์ดินัลจอร์จิส การเตรียมการคงต้องใช้เวลาสักหน่อย” มาร์ควิสกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
ฟังแล้วอุ่นใจจริง ๆ
“ต้องใช้เวลานานแค่ไหน?”
“สอง…ไม่สิ ขอเวลาผมแค่หนึ่งเดือน แล้วผมจะทำให้ชัยชนะของเราแน่นอน”
จากสองลดเหลือหนึ่งอย่างรวดเร็ว รู้สึกเหมือนเขาจะลังเลเล็กน้อย และกำลังฝืนเร่งทุกอย่างให้เสร็จภายในหนึ่งเดือน ไม่ว่าอย่างไร ระหว่างที่รอก็มีโอกาสที่คาร์ดินัลจะใช้มาตรการรุนแรง
“พวกเราจะปลอดภัยตลอดหนึ่งเดือนนั้นหรือ?”
จริงอยู่ว่าเรามีหลักฐานเอาผิดคาร์ดินัล แต่เขายังคงเป็นขุนนางผู้ทรงอำนาจ ภายในหนึ่งเดือนเขาทำอะไรได้มากมาย ในกรณีเลวร้ายที่สุด เขาอาจใช้ทรัพย์สินมหาศาลติดสินบนขุนนางทุกคนในราชอาณาจักร แล้วปกปิดหลักฐานอาชญากรรมของตัวเอง
มาร์ควิสไมอาร์น่าจะตระหนักถึงเรื่องนั้นเช่นกัน
“เราจะตัดความเป็นไปได้ที่คาร์ดินัลจะใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดไม่ได้” เขากล่าวด้วยสีหน้าไม่สบายใจ
“อือ ผมก็คิดอย่างนั้น”
ผมไม่ได้ตั้งใจตำหนิว่าเขาไร้ความสามารถ เพียงแต่การโค่นขุนนางผู้ทรงอำนาจด้วยวิธีทางการเมืองเป็นเรื่องยากอยู่แล้ว
เพราะเหตุนั้น ผมจึงเตรียมเส้นทางสู่ชัยชนะอีกทางเอาไว้ หากมั่นใจเต็มร้อยว่าแค่ภาพบันทึกก็ทำให้เราชนะได้ ผมคงไม่เปลืองมานาไปกับโฮลีเบรธ
“มีเรื่องหนึ่งที่ผมอยากหารือ พวกคุณจะลองพิจารณาปิดโรงงานชั่วคราวแล้วไปหาที่หลบภัยไหม?” มาร์ควิสถามเรา
จนถึงตอนนี้ เราขับไล่การโจมตีทุกครั้งและยังคงปลอดภัย แต่หากจอร์จิสคิดเอาจริง การโจมตีย่อมรุนแรงขึ้นแน่นอน หากเป็นเช่นนั้น ผมไม่มั่นใจว่าเราจะยังป้องกันเอาไว้ได้ดีเหมือนที่ผ่านมา นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องการให้พวกเราไปซ่อนตัวจนกว่าจะถึงเวลาที่สามารถต้อนจอร์จิสให้จนมุมได้
ผมเข้าใจความคิดของเขา แต่รู้สึกว่าน่าเสียดายเหลือเกิน อำนาจของคาร์ดินัลกำลังอ่อนแอลงเพราะโพชันที่เราผลิต
“ปิดโรงงานหรือ?”
“ใช่ หากโรงงานถูกโจมตีระหว่างที่พวกคุณซ่อนตัว พวกเขาอาจค้นพบวิธีผลิต แล้วทุกสิ่งที่ทำมาก็จะสูญเปล่า”
สิ่งที่มาร์ควิสพูดสมเหตุสมผลในแง่การบริหารความเสี่ยง แต่รู้สึกว่าเป็นท่าทีที่อ่อนแอเกินไป หากจอร์จิสทุ่มกำลังทั้งหมดมา เราก็แค่เผชิญหน้ากับเขาตรง ๆ แล้วขับไล่กลับไป
ขณะที่ผมกำลังครุ่นคิด เคานต์เมกิสก็เอ่ยขึ้น
“ขอโทษด้วย แต่พวกเราไปหลบภัยและซ่อนตัวไม่ได้” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด ราวกับไม่มีวันเปลี่ยนใจ
“ขอทราบเหตุผลได้ไหม?” มาร์ควิสถาม
“พวกเราอาจปลอดภัย แต่ประชาชนของผมจะเป็นอย่างไร? ผมไม่คิดว่าคาร์ดินัลจะออมมือเพียงเพราะพวกเราไม่อยู่” เคานต์ตอบ
“เข้าใจแล้ว จะให้ทั้งพวกคุณและชาวเมืองไปหลบภัยคงเป็นไปไม่ได้จริง ๆ” มาร์ควิสครุ่นคิดเรื่องนี้อีกครั้ง ก่อนพยักหน้า “ตกลง เพียงแต่อย่าตายก็แล้วกัน เข้าใจไหม?”
“แน่นอน แต่หากผมไม่รอดขึ้นมาจริง ๆ โปรดดำเนินแผนการต่อไปด้วย”
ดูเหมือนทุกอย่างจะตกลงกันได้แล้ว เราจะอยู่ที่นี่และเผชิญหน้ากับทุกสิ่งที่คาร์ดินัลส่งมาอย่างตรงไปตรงมา
ถ้าผมฆ่าจอร์จิส ปัญหานี้ก็คงไม่เกิด แต่จะก่อให้เกิดปัญหาอีกอย่างในด้านการเมือง หากฆ่าเขาในตอนนั้น เหตุการณ์จะถูกมองเพียงว่า “ผู้มีอาชีพชั้นด้อยลอบสังหารคาร์ดินัล” ซึ่งไม่เป็นผลดีกับเรา
จอร์จิสไม่ใช่ศัตรูเพียงคนเดียว ถึงกับกล่าวได้ว่าศัตรูตัวจริงของเราคือองค์กรที่หนุนหลังเขา—สวนแห่งความสิ้นหวัง และเพื่อต่อสู้กับพวกนั้น เราต้องพิจารณาด้านการเมืองอย่างรอบคอบด้วย
“ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้” ผมพูด “หนึ่งเดือนสินะ? หากมีอะไรที่พวกเราช่วยได้ก็บอกมาเลย”
“ขอบคุณ แต่เรื่องนี้เป็นการเมือง หรืออีกนัยหนึ่งก็คืองานของพวกเรา ปล่อยเรื่องคาร์ดินัลให้เราจัดการ ส่วนพวกคุณมุ่งปกป้องเขตปกครองก็พอ”
“เข้าใจแล้ว”
ตอนนี้หน้าที่ของเราแบ่งกันชัดเจน อีกหนึ่งเดือน มาร์ควิสจะโค่นคาร์ดินัล หน้าที่ของพวกเราคือยืนหยัดจนถึงตอนนั้น และส่งโพชันออกสู่ตลาดต่อไป เพื่อลดทอนอำนาจของจอร์จิสให้มากยิ่งขึ้น
คำถามในตอนนี้คือ พวกเขาจะลงมืออย่างไร ชัยชนะของเราเป็นเพียงเรื่องของเวลา ก่อนจะถึงตอนนั้น ผมอยากจำกัดจำนวนผู้เสียชีวิตให้ได้มากที่สุด ถ้าอย่างนั้น ปัญหาก็คือควรฝึกอะไรให้ชาวเมืองบ้าง
“มีวิธีไหนเป็นพิเศษที่คาร์ดินัลอาจเลือกใช้หรือเปล่า?”
“ขอคิดดูก่อน…มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเกิดสงคราม”
“สงคราม? ราชอาณาจักรจะยอมให้ทำอย่างนั้นหรือ?”
หากความรู้ของผมถูกต้อง ประเทศทั่วไปคงไม่ยอมให้เกิดการต่อสู้ภายในพรมแดนของตน เพราะมีแต่จะทำให้ประเทศอ่อนแอลง และยังเสี่ยงถูกต่างชาติรุกราน
“เคยมีกรณีที่ประเทศอนุมัติให้เกิดสงครามกลางเมืองมาก่อน”
อย่างนั้นเอง…ถ้าอย่างนั้นเราก็ต้องระวังให้ดี ทั้งที่เพิ่งคิดว่าระบบต่อต้านการลอบสังหารของเราสมบูรณ์แบบแล้วแท้ ๆ ตอนนี้กลับต้องคิดหามาตรการรับมือสงครามอีก
“เข้าใจแล้ว หากพวกเขาโจมตีเราโดยตรง เรื่องก็จะง่ายขึ้นมาก”
“จริงหรือ? ตามปกติ แค่คิดว่าขุนนางผู้ทรงอำนาจขนาดนั้นจะประกาศสงครามกับคุณ ก็น่าจะหวาดกลัวจนตัวสั่นแล้ว”
“เราชนะได้ง่าย ๆ หากพวกเขาอ่อนแอแค่นั้น ต่อให้มีจำนวนเท่าไรก็ไม่สำคัญ”
ตอนที่พวกเขาแทรกซึมเข้ามา ผมพอจะประเมินความแข็งแกร่งของศัตรูได้ พวกนั้นมีฝีมือไม่น้อย แต่กลยุทธ์ที่ใช้กลับย่ำแย่ หากฝึกชาวเมืองสักหน่อย ผมมั่นใจว่าแม้แต่พวกเขาก็รับมือคนกลุ่มนั้นได้
“ชนะได้ง่าย ๆ อย่างนั้นหรือ? ผมเชื่อได้ยาก แต่พอคุณพูดแล้วกลับรู้สึกว่าอาจเป็นไปได้จริง ๆ” ไมอาร์กล่าว
“นั่นสิ ปล่อยเรื่องสงครามที่อาจเกิดขึ้นให้พวกเราจัดการเถอะ โปรดมุ่งความสนใจไปที่เรื่องการเมือง” เคานต์กล่าว
“เข้าใจแล้ว”
ตอนนี้เราได้กลยุทธ์แล้ว พวกเราเตรียมรับมือสงคราม ส่วนมาร์ควิสไมอาร์จะโค่นคาร์ดินัลจอร์จิส
แต่ว่า…สงครามอย่างนั้นหรือ? หากต้องทำจริง ๆ ผมอยากให้มันจบลงโดยเร็วที่สุด ปล่อยให้ยืดเยื้อนานเกินไปมีแต่จะยุ่งยาก
เอาละ ถ้าอย่างนั้นก็ถึงเวลาเตรียมการ เพื่อให้เราเอาชนะพวกเขาได้ภายในวันเดียวกับที่ประกาศสงคราม