“ป-เป็นไปได้ยังไง…?”
เขาตรวจจับคนในบริเวณใกล้เคียงไม่ได้เลย แม้แต่สัตว์ก็ไม่มี
“เป็นไปไม่ได้…”
เขาไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น หากศัตรูใช้เวทประเภทซ่อนตัว การใช้เวทสองชนิดนี้ร่วมกันควรจะค้นพบตัวเขาได้
“หรือว่าเขาเคลื่อนย้ายจริง ๆ?”
หากตีความ “เชนจ์โคออร์ดิเนตส์” ตามตัวอักษร ก็หมายความว่าชายคนนั้นใช้เวทเคลื่อนย้าย แต่เวทประเภทนั้นมีอยู่เพียงในตำนานและไม่ได้มีอยู่จริง ต่อให้มีอยู่ มนุษย์ก็ไม่น่าจะใช้ได้
“ไม่สิ ก็อาจเป็นไปได้…”
เมื่อคาร์ดินัลพิจารณาอย่างถี่ถ้วนขึ้น ก็เป็นไปได้ว่าอาจมีเวทที่เขาไม่รู้จัก อย่างไรเสีย อาชีพปราชญ์ก็เป็นสิ่งที่มีเพียงเขากับสมาชิกองค์กรไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ พวกเขายังเปิดเผยความจริงทั้งหมดไม่ได้ ดังนั้นย่อมมีความเป็นไปได้อย่างแน่นอน
มีวิธีหนึ่งที่จะพิสูจน์เรื่องนี้ให้แน่ชัด อันที่จริงมันเป็นวิธีทดสอบทฤษฎีของเขาที่ง่ายที่สุด
“หากมีเวทเช่นนั้นอยู่จริง ข้าก็ต้องใช้ได้เช่นกัน”
โดยพื้นฐานแล้ว เวทก็คือสกิล และเมื่อมีประสบการณ์มากพอ สกิลจะถูกเรียนรู้โดยอัตโนมัติ หากคนสองคนมีค่าประสบการณ์เท่ากัน เวทที่อีกคนใช้ได้ อีกคนก็ควรใช้ได้เช่นกัน
สกิลของทุกคนล้วนเท่าเทียมกัน เพียงขานบทเวทที่ถูกต้อง เวทก็ควรทำงาน การทดลองกับมนุษย์ขององค์กรพิสูจน์แล้วว่าเป็นความจริง จึงไม่มีข้อกังขา กล่าวโดยสรุป คาร์ดินัลควรใช้เวททุกชนิดที่ชายหนุ่มคนนั้นใช้ได้
“เชนจ์โคออร์ดิเนตส์”
คาร์ดินัลขานชื่อเวทเดียวกับที่ศัตรูใช้ แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“สตีมเอ็กซ์โพลชัน”
คราวนี้เขาขานชื่อเวทอีกชนิด—เวทที่ตามรายงานระบุว่าอีกฝ่ายใช้ทำลายแท่นพิธี—แต่ก็ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้นเช่นเดิม
“เขาหลอกข้าหรือ?”
มีความเป็นไปได้สองอย่าง อย่างแรก ศัตรูโกหกเรื่องเวทของตน อย่างที่สอง ศัตรูมีประสบการณ์มากกว่าคาร์ดินัล ซึ่งหมายความว่าจอร์จิสยังไม่ได้เรียนรู้สกิลเหล่านั้น
แต่ความเป็นไปได้อย่างหลังต่ำมาก ศัตรูดูเป็นเพียงชายหนุ่มอย่างเห็นได้ชัด ไม่มีทางมีประสบการณ์มากกว่าคาร์ดินัล
ทว่าหากเขาโกหก แล้วหายตัวไปได้อย่างไร? จากนั้นคาร์ดินัลก็มาถึงข้อสรุปหนึ่ง
“หรือว่า…นั่นเป็นภาพลวงตามาตั้งแต่แรก?”
เวทอัมพาตของคาร์ดินัลไม่เกิดผล เปลวเพลิงก็เผาเขาไม่ได้ ทั้งยังหายตัวไปโดยไม่ทิ้งร่องรอย หากคนที่จอร์จิสลอบโจมตีเป็นเพียงภาพลวงตา ทุกอย่างก็อธิบายได้
คาร์ดินัลรู้จักสกิลประเภทภาพลวงตามากมาย หากเป็นภาพลวงตาที่ปราชญ์สร้างขึ้น เขาย่อมสังเกตเห็นได้ทันที ดังนั้นมันน่าจะเป็นสกิลของอาชีพอื่นมากกว่า พวกพ้องที่เชี่ยวชาญด้านภาพลวงตาคงซุ่มรออยู่ในป่าตั้งแต่ก่อนหน้านี้ นั่นอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงถูกหลอก
แต่ข้าถูกภาพลวงตาหลอกตั้งแต่เมื่อไรกัน? จอร์จิสสงสัย
“ผู้บุกรุกคนนั้นอันตรายเกินไป”
เขาพอจะเดาตัวตนของชายคนนั้นได้ นักผจญภัยที่ชื่อเอลด์ ซึ่งกำลังร่วมมือกับเคานต์เมกิส
เอลด์เป็นบุคคลที่ลึกลับอย่างยิ่ง หากเป็นนักผจญภัยธรรมดา ใบหน้าของเขาคงไม่ปรากฏในเอกสารที่คาร์ดินัลจอร์จิสตรวจสอบ แม้แต่ชื่อก็คงไม่มี นักผจญภัยที่มีชื่อเสียงในเขตปกครองของเคานต์มีเพียงคนเดียว นั่นคือไมเลีย หอกเพลิง
คาร์ดินัลรู้จักใบหน้าของเอลด์เพียงเพราะผลงานที่ผิดธรรมดาของนักผจญภัยคนนั้น เขาเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับสิ่งที่ชายหนุ่มทำสำเร็จ ทั้งที่โนวิซไม่น่าจะทำได้ ต่อให้ไม่ใช่โนวิซ นักผจญภัยหน้าใหม่ก็ไม่น่าจะทำเรื่องเหล่านั้นสำเร็จเช่นกัน ถึงกับมีคนพูดกันว่าเขาอาจปกปิดอาชีพที่แท้จริง เพราะแข็งแกร่งเกินไป
แต่จอร์จิสเชื่อว่าเอลด์แค่แข็งแกร่งกว่าโนวิซทั่วไปเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้น หากคนที่มีฉายาจะสร้างผลงานเหนือธรรมดาตั้งแต่ช่วงเป็นนักผจญภัยหน้าใหม่
“ถ้าอย่างนั้น ข่าวลือพวกนั้นเป็นเรื่องจริงหรือ?”
ใบหน้าของเอลด์เพิ่งปรากฏในเอกสารเมื่อไม่นานมานี้ ว่ากันว่าเขาโค่นเอ็มเพอเรอร์โอเกอร์เพียงลำพัง และใช้แค่ดาบปัดป้องการโจมตีของซีดรากอน หากข่าวลือเหล่านี้เป็นจริง เอลด์อาจไม่ใช่มนุษย์ด้วยซ้ำ ยังมีข่าวด้วยว่าเอลด์คือคนที่ฆ่ามังกรสายฟ้าผ่าปฐพี
แต่หากเขาเป็นปราชญ์ ข่าวลือบางส่วนก็อาจเป็นความจริงขึ้นมา การโค่นเอ็มเพอเรอร์โอเกอร์เพียงลำพังอาจเป็นไปไม่ได้ แต่หากซ้อนเวทป้องกันหลายชั้น ก็น่าจะรับมือการโจมตีของซีดรากอนได้ หากเอลด์ทำเช่นนั้นได้ นั่นหมายความว่าเขาแข็งแกร่งพอ ๆ กับจอร์จิส หรืออาจเหนือกว่าด้วยซ้ำ
“ปล่อยให้มีชีวิตต่อไปไม่ได้”
ก่อนภาพลวงตาจะหายไป เขาพึมพำบางอย่างว่าชัยชนะของตนแน่นอนแล้ว นั่นน่าจะเป็นเพียงคำลวงที่ใช้ทำให้คาร์ดินัลสับสนและถ่วงเวลา
จอร์จิสไม่ได้คิดจะเชื่อข่าวลือไร้สาระเหล่านั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าราวเก้าสิบเปอร์เซ็นต์เป็นเพียงเรื่องโกหก คาร์ดินัลไม่ได้โง่พอจะเชื่อว่าเอลด์โค่นมังกรได้ แม้ว่าเขาจะเป็นปราชญ์ก็ตาม
แต่การที่ข่าวลือเป็นเรื่องโกหกไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเขายังเป็นภัยคุกคาม การที่สามารถแทรกซึมเข้าไปในพื้นที่ซึ่งมีการรักษาความปลอดภัยแน่นหนาได้ ทำให้เขาอันตรายอย่างยิ่ง
จอร์จิสได้รับรายงานเรื่องการโจมตีแล้ว แท่นพิธียังอยู่ดี แต่พวกเขาขัดขวางไม่ให้อีกฝ่ายนำหลักฐานออกไปไม่ได้
ถึงอย่างนั้น แม้จะมีหลักฐาน คาร์ดินัลก็เชื่อว่ายังเอาตัวรอดจากเรื่องนี้ได้ด้วยอำนาจทางการเมืองและเงินทอง คดีนี้จะสร้างความเสียหายครั้งใหญ่แก่เขา แต่ยังไม่มากพอจะทำลายเขาอย่างสิ้นเชิง
ต่อให้เอาตัวรอดไปได้ ข้อสงสัยที่ว่าเขาใช้มนุษย์เป็น ๆ ในพิธีก็ยังคงอยู่ หากเป็นเช่นนั้น เขาจะต้องลดจำนวนมนุษย์ที่ใช้เป็นอาหารของภูตชั่วร้าย ซึ่งเป็นอุปสรรคใหญ่ต่อแผนการ
“ข้าสาบานว่าจะฆ่าเจ้า” จอร์จิสพึมพำ ขณะเหยียบลงบนจุดที่ภาพลวงตาของเอลด์เคยอยู่