ผมคงท่าเดิมอยู่นานเสียจนไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเวลาผ่านไปเท่าไรแล้ว ทันใดนั้นก็มีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้นในป่า
「เราจะเริ่มเตรียมพิธีกันแล้ว! รายงานสถานการณ์รักษาความปลอดภัยมา!」
「พื้นที่หนึ่ง ปลอดภัย!」
「พื้นที่สอง ปลอดภัย!」
「มานาดีเทกชันร็อด ปกติ!」
เหล่ายามรายงานสถานการณ์ ดูเหมือนพวกเขาจะไม่รู้ว่าผมแทรกซึมเข้ามาแล้ว
ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ คงเหลือเวลาไม่ถึงสามสิบนาทีก่อนจะลับขอบฟ้าโดยสมบูรณ์ พวกเขาคงเตรียมการในนาทีสุดท้าย เพื่อลดช่วงเวลาที่ต้องปล่อยทาสทิ้งไว้เฉย ๆ หลังพาตัวมาจนถึงเริ่มพิธีจริง
「ไม่มีปัญหาใด ๆ ต่อไปเป็นการตรวจสอบขั้นสุดท้าย!」
「「「「ครับ!」」」」
เหล่ายามเริ่มตรวจตราบริเวณโดยรอบ พวกเขาชะโงกดูทุกจุดที่คนจะซ่อนตัวได้ ตั้งแต่โคนรากไม้ไปจนถึงหลังพุ่มไม้เล็ก ๆ น่าจะมีกันราวหนึ่งร้อยคน และในจำนวนนั้นมีอยู่ไม่กี่คนที่เห็นได้ชัดว่าฝีมืออยู่คนละระดับกับคนอื่น
ทั้งการเคลื่อนไหว ท่ายืน และการเตรียมพร้อมให้ตอบโต้การโจมตีของศัตรูได้ทันที แค่มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าพวกนั้นแข็งแกร่งกว่าคนอื่นมาก
เสื้อผ้าบดบังจนมองไม่เห็นรอยสัก แต่พวกเขาน่าจะเป็นสมาชิกสวนแห่งความสิ้นหวัง ดูเหมือนคนกลุ่มนี้จะเป็นผู้ดูแลมานาดีเทกชันร็อดด้วย จากนั้นชายคนหนึ่งก็เริ่มเดินตรงมาทางผม เขาเป็นสมาชิกสวนแห่งความสิ้นหวัง
ผมกลั้นหายใจโดยยังคงท่าเดิมไว้ ยิ่งร่างกายเคลื่อนไหวน้อยเท่าไร มานาอินวิซิบิลิตีก็ยิ่งมีประสิทธิภาพมากขึ้นเท่านั้น
พวกเขาไม่น่าจะมองเห็นผมด้วยตาเปล่าหรือเวทมนตร์ แต่ถ้าสัมผัสตัวเข้าเมื่อไร ผมจบเห่แน่ หากชายคนนั้นยังเดินตรงต่อมา เขาจะต้องสะดุดตัวผม ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากรักษาท่าเดิมไว้และภาวนาให้เขาเปลี่ยนทิศกลางทาง
แต่เขายังคงเดินตรงเข้ามาราวกับสังเกตเห็นผม ก่อนจะหยุดลงห่างออกไปไม่ถึงสามสิบเซนติเมตร
「ปลอดภัย」
ยามคนนั้นชะโงกดูหลังพุ่มไม้ ก่อนจะหันกลับไปทางเดิม
เฮ้อ เกือบไปแล้ว
การที่เขาหันกลับไปไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ผมเลือกจุดนี้โดยคำนึงถึงตำแหน่งพุ่มไม้รอบ ๆ มาเป็นอย่างดี ต่อให้พวกเขาตรวจบริเวณรอบพุ่มไม้ ก็จะไม่เดินผ่านจุดที่ผมอยู่
ถึงอย่างนั้น เมื่อครู่ก็เฉียดฉิวเกินไปหน่อย ถ้าพวกเขาค้นหาผู้บุกรุกอย่างเป็นระบบ ก็จะไม่มีทางเดินมาสะดุดผม แต่ถ้ายามเดินตรวจไปทั่วแบบสุ่ม ต่อให้เป็นที่ไหนในป่าแห่งนี้ก็ไม่ปลอดภัยทั้งนั้น
ในแง่นี้ ผมนับว่าโชคดีที่คนซึ่งมาตรวจบริเวณใกล้ ๆ เป็นสมาชิกสวนแห่งความสิ้นหวัง หากเป็นยามธรรมดาที่ค้นหาแบบสุ่ม เขาอาจเจอผมเข้าแล้วก็ได้
「ตรวจสอบเสร็จแล้ว ทุกพื้นที่ปลอดภัย! เข้าประจำตำแหน่ง!」
「「「「ครับ!」」」」
คนเหล่านั้นตั้งแนวรักษาความปลอดภัยล้อมรอบแท่นพิธีและเฝ้าระวังบริเวณโดยรอบ แนวล้อมกินพื้นที่กว้างมาก เมื่อมองจากแท่นพิธีจะมองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าปลายแนวอยู่ตรงไหน
ในทางกลับกัน คนที่อยู่นอกแนวล้อมก็มองไม่เห็นแท่นพิธีเช่นกัน พวกเขาคงป้องกันเผื่อมีใครบันทึกภาพเหตุการณ์บนแท่นพิธีเอาไว้
จากนั้นนักบวชคนหนึ่งก็ปรากฏตัวและเดินไปยังแท่นพิธี เขาเป็นชายร่างใหญ่สูงราวสองเมตร มีผ้าสีดำคลุมทั่วทั้งร่าง ใบหน้าก็ถูกปิดบังจนมองไม่เห็นสีหน้า
นักบวชนั่งลงหน้าแท่นพิธี
「นำเครื่องสังเวยมาที่นี่」 เขาสั่งชายที่อยู่ใกล้ ๆ
「เดี๋ยวนี้ครับ」 ชายคนนั้นตอบก่อนจะหายเข้าไปในป่า
ไม่นานนัก เขาก็พาชายคนหนึ่งซึ่งถูกมัดด้วยเชือกกลับมา ชายคนนั้นมีใบหน้าเหี้ยมเกรียมและรอยแผลเป็นทั่วทั้งตัว คงเป็นทาสอาชญากรที่จะถูกใช้เป็นเครื่องสังเวยในวันนี้
「เฮ้ย พวกแกทำอะไรของพวกแกวะ?! ไม่รู้หรือไงว่าข้าเป็นใคร?! ข้าคือเกลเกียร์ จอมโจรผู้ยิ่งใหญ่! ข้าฆ่าอัศวินในบัลซัสมาแล้วกว่าร้อยคน! อย่าได้ใจให้มันมากนัก ไม่งั้นข้าจะ—」
ดูเหมือนเขาจะถูกซ้อมมาอย่างหนักระหว่างทาง เลือดไหลอาบใบหน้า ถึงอย่างนั้นก็ยังมีแรงดิ้นพล่าน พยายามสลัดเชือกให้หลุด
「ทำให้มันเงียบ」 นักบวชออกคำสั่งโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองทาส
ยามคนหนึ่งใช้กระบองฟาดท้ายทอยชายคนนั้น เสียงทึบดังกระแทก ก่อนร่างของทาสจะทรุดลงกับพื้น