ไม่นานหลังจากนั้น ผมก็พบกับมาร์ควิสไมอาร์ในห้องรับรองของกิลด์
「ยินดีจริง ๆ ที่คุณยอมมาพบผม แม้คำขอของผมจะฟังดูเหลวไหล คุณคือเอลด์สินะครับ」
「ใช่ครับ ผมเป็นนักผจญภัย แต่ตอนนี้กำลังช่วยพวกเขาผลิตโพชันอยู่」
「ช่วยอย่างนั้นหรือ… ดูจากสถานการณ์แล้ว คุณเป็นคนสอนวิธีผลิตโพชันให้พวกเขาสินะครับ เพราะอย่างนั้นเคานต์ถึงพาคุณมาที่นี่ไม่ใช่หรือ」
เรื่องที่ผมเป็นคนคิดวิธีผลิตควรเป็นความลับแท้ ๆ แต่ดูเหมือนเขาจะมองออก นี่สินะความสามารถในการสืบหาข้อมูลของมาร์ควิส
「ใช่ครับ ได้ยินว่าคุณอยากรู้ว่าพวกเราปลูกเบลลาดอนนากันอย่างไร ผมเลยอยากรู้เหตุผลให้แน่ชัด เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะบอกคนอื่นได้โดยไม่ไตร่ตรองให้รอบคอบ」
「ผมทราบดีครับ ที่จริงสิ่งที่ผมอยากถามไม่ใช่วิธีนั้น」
「ถ้าอย่างนั้นอยากรู้อะไรครับ」
「ผมต้องการคำแนะนำจากผู้เชี่ยวชาญ จึงลองสืบเรื่องของคุณมานิดหน่อย นับจากวันที่คุณมาถึงจนโพชันเริ่มผลิตจำนวนมากยังไม่ถึงหนึ่งเดือน การผลิตได้ภายในเวลาอันสั้นเช่นนี้ แสดงว่าคุณมีความรู้เรื่องโพชันมากทีเดียว ถูกไหมครับ」
เข้าใจแล้ว แบบนี้อาจเข้าท่าก็ได้ ข้อมูลที่ผมต้องการต้องใช้แรงคนมหาศาลกว่าจะรวบรวมได้ แต่คนคนนี้อาจหามาให้ได้ในเวลาไม่นาน
「ใช่ครับ ผมมีความรู้เรื่องโพชันพอสมควร คุณอยากรู้อะไรครับ」
「เอาเป็นว่า… หากมีวิธีผลิตโพชันโดยใช้มนุษย์เป็นวัตถุดิบ คุณช่วยบอกผมได้ไหมครับ ไม่สิ ที่จริงผมแค่อยากรู้ว่ามีวิธีเช่นนั้นอยู่หรือเปล่า」
「มีครับ」
ผมตอบทันที
ดวงตาของมาร์ควิสเบิกกว้าง
「ถ้านั่นเป็นคำถามแรกของคุณ แสดงว่าคงมีเบาะแสอยู่แล้วสินะครับ」 ผมพูด
「คุณเข้าใจอะไรเร็วจริง ๆ เร็วเสียจนน่ากลัวเลยทีเดียว」
ไมอาร์ยังคงทำหน้าประหลาดใจ ขณะหยิบปึกเอกสารหนาหลายเซนติเมตรออกจากกระเป๋า บนปึกเขียนว่า “รายงานการสืบสวนเขตปกครองของคาร์ดินัลจอร์จิส”
「ลองดูสองหน้านี้ครับ」
ไมอาร์ดึงกระดาษสองแผ่นออกจากปึก แผ่นแรกคือ “ปริมาณโพชันทั้งหมดโดยประมาณของคาร์ดินัลจอร์จิส” อีกแผ่นคือ “จำนวนทาสที่ถูกส่งเข้าเขตปกครอง” ข้อมูลทั้งสองชุดถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ
นี่คือข้อมูลแบบที่ผมต้องการพอดี ตอนนี้วิธีผลิตทั้งหมดที่จอร์จิสอาจใช้อยู่จึงเหลือเพียงวิธีเดียว
「คุณรวบรวมข้อมูลพวกนี้มาได้ยังไงครับ แล้วทำไมถึงเจาะจงดูจำนวนทาส」
ไม่มีทางที่คาร์ดินัลจะยอมมอบข้อมูลให้เองอยู่แล้ว เขาคงขายสินค้าในหลายพื้นที่ ส่วนทาสก็มีอยู่ทั่วไป การระบุให้แน่ชัดว่ามีทาสเข้าไปในเขตปกครองแห่งหนึ่งกี่คนนั้นแทบเป็นไปไม่ได้
「เราใช้คนจำนวนมหาศาลรวบรวมข้อมูลทุกอย่างที่หาได้ จากนั้นจึงค้นหาข้อมูลที่อาจเกี่ยวข้องกับโพชัน กว่าจะรวบรวมสิ่งเหล่านี้มาได้ต้องใช้ความพยายามอย่างมากครับ」
「ข้อมูลทุกอย่างที่หาได้เลยหรือครับ」
ผมไล่ดูสารบัญของเอกสาร “การเปลี่ยนแปลงปริมาณแร่เหล็กที่คาร์ดินัลจอร์จิสนำเข้า” “อัตราการไหลของแม่น้ำ” “ความเปลี่ยนแปลงของปริมาณผลผลิตสตรอว์เบอร์รี”… มีข้อมูลสารพัดอย่างอยู่จริง ๆ บางเรื่องดูเผิน ๆ แทบไม่มีความสำคัญด้วยซ้ำ
「คุณใช้สายลับไปกี่คนครับ」
「มากกว่าหนึ่งร้อยคน นี่เป็นครั้งแรกที่ผมตั้งหน่วยข่าวกรองขนาดใหญ่ถึงเพียงนี้ แต่ผมเชื่อว่าคุ้มค่าครับ」
ไมอาร์หยิบเอกสารออกมาอีกสองแผ่น แผ่นหนึ่งเขียนว่า “จำนวนผู้เสียชีวิตในเหมือง” ส่วนอีกแผ่นคือ “ปริมาณผลผลิตจากเหมือง”
นับตั้งแต่คาร์ดินัลจอร์จิสเริ่มผลิตโพชัน จำนวนผู้เสียชีวิตก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่ปริมาณผลผลิตของเหมืองกลับไม่เปลี่ยนเลย และเมื่อใดที่ผลิตโพชันได้น้อย จำนวนผู้เสียชีวิตก็ลดลงตามไปด้วย
「เข้าใจแล้ว ชัดเจนว่าเขาใช้มนุษย์เป็นวัตถุดิบ」 ผมพูด
「คุณก็คิดอย่างนั้นสินะครับ แต่ถ้าเป็นเช่นนั้นก็มีข้อสงสัยอยู่เรื่องหนึ่ง คุณช่วยตอบได้ไหมครับ」
「เรื่องอะไรครับ」
「เราได้โพชันที่เขาผลิตมาวิเคราะห์ส่วนประกอบ ปรากฏว่ามันไม่ต่างจากโพชันทั่วไป แน่นอนว่าเราไม่พบส่วนประกอบใดที่มาจากมนุษย์เลย」
「อ๋อ เรื่องนั้น… คำว่า ‘ใช้มนุษย์เป็นวัตถุดิบ’ ไม่ได้หมายความว่าเอามนุษย์มาบดทำโพชันจริง ๆ หรอกครับ แต่เป็นการใช้ชีวิตมนุษย์เพาะเบลลาดอนนาขึ้นมา」
มีวิธีหาเบลลาดอนนาปริมาณมากอยู่หลายวิธี วิธีของผมเป็นวิธีที่ไม่ทำร้ายใคร นั่นคือใช้มอนสเตอร์กับซันบีนทำปุ๋ย ส่วนอีกวิธีง่ายกว่ามาก แต่ต้องใช้มนุษย์ที่ยังมีชีวิต ถึงอย่างนั้น การหาคนมาก็ไม่ใช่เรื่องง่าย วิธีของผมจึงดีกว่าอยู่ดี
「ทำแบบนั้นได้ด้วยหรือครับ」
「ได้ครับ คุณเคยได้ยินเรื่องพิธีศิลาหิตไหม」
「ไม่เคยครับ เป็นพิธีแบบไหนหรือ」
「เป็นพิธีสังเวยมนุษย์ที่ยังมีชีวิตให้ภูตชั่วร้าย สิ่งตอบแทนคือภูตตนนั้นจะทิ้งตัวเร่งปฏิกิริยาเวทที่เรียกว่าบลัดสโตนเอาไว้ และผลพลอยได้คือเบลลาดอนนาจะงอกขึ้นเป็นจำนวนมากรอบสถานที่ประกอบพิธี คาร์ดินัลจอร์จิสน่าจะใช้วิธีนี้อยู่ครับ」
เบลลาดอนนาจะงอกขึ้นทันทีหลังประกอบพิธีเท่านั้น เพราะอย่างนั้น วิธีนี้จึงไม่มีประสิทธิภาพนักหากต้องการเบลลาดอนนาปริมาณมาก แต่ถึงอย่างนั้น… ในเมื่อโพชันของโลกนี้มีมูลค่าสูงมาก ก็ยังคุ้มค่าที่จะใช้วิธีดังกล่าว