การทดสอบ

หลังออกจากสำนักงานของบริษัทเมกิสได้ไม่กี่นาที ขณะเดินไปตามถนน ผมก็สังเกตเห็นบางอย่าง

「มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ」

ผมหันกลับไปถาม

ไม่มีเสียงตอบ แต่ประสาทสัมผัสบอกว่ามีใครบางคนกำลังตามมา

「ผมรู้นะว่าคุณอยู่ตรงนั้น」

ผมหยิบก้อนหินขึ้นมาแล้วขว้างไปยังจุดซ่อนตัวใกล้ ๆ จากนั้นชายคนหนึ่งก็ปรากฏตัว

「น่าประหลาดใจจริง ๆ ตอนแรกผมนึกว่าพวกเขากำลังส่งมือสมัครเล่นอย่างคุณไปตายแน่ ๆ แต่ให้ตายสิ คุณเป็นมืออาชีพนี่นา」 ชายคนนั้นพูดด้วยสีหน้าไร้พิษภัย

ดูเหมือนเขาไม่ได้เป็นศัตรู ชายคนนั้นล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา

「ผมไม่ใช่ศัตรู ที่จริงตรงกันข้ามเลยต่างหาก ผมชื่ออัลฟา เคานต์เมกิสขอให้ผมมาช่วยคุณ」

เขาส่งหนังสือคำสั่งให้ ในนั้นระบุให้ช่วยเหลือผมในการแทรกซึม เมื่อมีตราประทับของเมกิสอยู่ ก็น่าจะเป็นของจริง

「ที่แอบตามมาก็เพื่อทดสอบผมสินะครับ」

「ใช่ครับ แต่ไม่คิดว่าจะถูกพบเร็วขนาดนี้ เดิมทีผมตั้งใจว่าจะค่อย ๆ ทำให้สังเกตเห็นได้ง่ายขึ้นเรื่อย ๆ」

ถ้าอย่างนั้น เคานต์ก็ไม่ได้ห้ามผม แต่ส่งอัลฟามาทดสอบ หากผมไร้ความสามารถ อัลฟาคงหยุดไว้เพื่อไม่ให้เอาชีวิตไปทิ้งโดยเปล่าประโยชน์ แต่การทดสอบนี้ง่ายเกินไปหน่อย

「ถ้าอย่างนั้น คุณควรซ่อนมานาให้มิดชิดนะครับ ดูเหมือนจะมีวิธีป้องกันการตรวจจับด้วยสายตาหรือเสียง แต่สัมผัสมานาของคุณได้ชัดเจนมาก」

「ตรวจจับมานาของคนอื่นหรือครับ มุกตลกดีนะ ถ้าทำแบบนั้นได้จริง วงการสายลับคงถึงจุดจบแล้ว」

เวลาเดินในเมือง บางครั้งผมจะเปิดใช้เมจิกเสิร์ช การจะไม่สัมผัสได้ว่ามีใครตามมาต่างหากที่เป็นเรื่องยาก

แต่ดูเหมือนนักสืบคนนี้จะไม่รู้เรื่องการป้องกันการตรวจจับมานาเลย ถ้าเคานต์ส่งเขามา ก็หมายความว่าเขาเป็นคนมีฝีมือตามมาตรฐานของโลกนี้ หากแม้แต่คนคนนี้ยังไม่รู้วิธีซ่อนมานา ก็พอเข้าใจได้ว่าทำไมถึงไม่มีใครรอดกลับมาจากเขตปกครองของจอร์จิส

「แล้วคุณวางแผนไว้ว่ายังไงครับ」 ผมถามขณะเดินไปด้วยกัน

ภารกิจของเขาคือช่วยเหลือผม แต่น่าเสียดาย ด้วยฝีมือระดับนี้ คงไม่มีประโยชน์ในการค้นหาจริง

ถึงอย่างนั้น เขาอาจมีประโยชน์ระหว่างทาง ผมไม่ค่อยคุ้นเคยกับโลกนี้ จึงไม่ถนัดการรวบรวมข้อมูลทั่วไป เขาอาจช่วยอะไรไม่ได้เมื่อเข้าเขตอันตรายจริง แต่ก่อนจะถึงเขตปกครองของจอร์จิสก็น่าจะมีประโยชน์อยู่

「อืม… ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ผมอยากไปกับคุณครับ」

「แต่ตอนแทรกซึมจริง ผมจะเข้าไปคนเดียวนะครับ」

「ผมไม่คัดค้านครับ บอกตามตรง เมื่อกี้ผมพยายามเต็มที่ไม่ให้คุณสังเกตเห็น แต่กลับถูกพบได้ง่ายขนาดนั้น ผมเองก็คงไม่ควรเข้าไปพร้อมกับคุณ มีแต่จะเป็นตัวถ่วงเปล่า ๆ」

อัลฟาเริ่มเดินตามหลังผม อืม… รู้สึกเหมือนได้คนคอยวิ่งทำธุระให้เลยแฮะ

หลายชั่วโมงต่อมา ขณะเดินไปตามถนนที่มุ่งสู่เขตปกครองของคาร์ดินัลจอร์จิส ผมก็ถามอัลฟาเกี่ยวกับข้อมูลที่พวกเรามีอยู่แล้ว

「ทาสแบบไหนถูกส่งไปยังเขตปกครองของจอร์จิสครับ」

โลกนี้มีทาสอยู่หลายประเภท แต่ประเภทหลักมีสองแบบ ได้แก่ ทาสหนี้ ผู้ที่ไม่สามารถชำระหนี้ได้ และทาสอาชญากร ผู้ที่ก่ออาชญากรรม การปฏิบัติต่อพวกเขาจะแตกต่างกันไปตามจำนวนหนี้หรือความร้ายแรงของอาชญากรรม

บางครั้งข้อมูลที่ดูไม่มีประโยชน์อาจกลายเป็นประโยชน์ขึ้นมา คนที่เหมาะจะถามเรื่องแบบนี้ที่สุดก็คือนักสืบ

「แล้วแต่ช่วงเวลาครับ ตอนแรกคาร์ดินัลรับตั้งแต่ทาสหนี้ที่มียอดหนี้ค่อนข้างน้อย ไปจนถึงทาสอาชญากรที่ก่อคดีร้ายแรง แต่ช่วงหลังมานี้ เขารับเฉพาะทาสอาชญากรเท่านั้น」

「เพราะอัตราการเสียชีวิตหรือครับ」

「ใช่ครับ อัตราการเสียชีวิตของทาสที่ถูกส่งเข้าเหมืองนั้นสูงเกินไป ตอนนี้จึงมีแต่ผู้ก่ออาชญากรรมร้ายแรงมาก คือคนประเภทที่มีทางเลือกเพียงถูกประหารหรือยอมเป็นทาส พูดง่าย ๆ ก็คืออาชญากรที่ฆ่าคนมาอย่างน้อยสามคน」

เข้าใจแล้ว อาชญากรชั่วร้ายถูกส่งไปยังสถานที่ที่มีอัตราการเสียชีวิตสูง ช่างสะดวกจริง ๆ

「แต่การฆ่าพวกเขาก็ยังเป็นอาชญากรรมอยู่ใช่ไหมครับ」

「ใช่ครับ การฆ่าแม้แต่ทาสอาชญากรที่เลวร้ายที่สุดก็ถือเป็นอาชญากรรม เพื่อแลกกับการตกเป็นทาส ชีวิตของพวกเขาจะได้รับการไว้ตราบใดที่ยังทำตามคำสั่ง นั่นคือหลักของระบบนี้ครับ」

เข้าใจแล้ว แบบนี้จอร์จิสก็ไม่มีทางอ้างว่าตัวเองไม่มีความผิด เพียงเพราะคนที่สังเวยเป็นอาชญากรซึ่งก่อคดีร้ายแรง

ผมเคยได้ยินมาว่าการฆ่าทาสเป็นอาชญากรรม แต่ข้อมูลแบบนี้ควรตรวจสอบให้แน่ชัด หากไม่ตรวจแล้วภายหลังปรากฏว่าคาร์ดินัลไม่มีความผิด ทุกอย่างก็คงสูญเปล่า

หากคนที่ถูกสังเวยเป็นอาชญากรร้ายแรง ผมก็บันทึกภาพได้โดยไม่ต้องลังเล

พวกเราเดินทางไปยังเขตปกครองของคาร์ดินัลจอร์จิสต่อ พลางพูดคุยกันไปตลอดทาง