「…อึก…」
ทันทีที่กลืนยาลงไป รสขมเกินบรรยายก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งปาก ถึงอย่างนั้นก็ยังดีกว่าที่คิดไว้มาก ผมนึกว่าจะขมจนกลืนไม่ลงเสียอีก แต่ที่จริงมันก็แค่รสชาติแย่มากเท่านั้น
พอดื่มจนหมด ร่างกายก็เริ่มอุ่นขึ้นจากภายใน คงหมายความว่าเลเวลสกิลของผมเพิ่มขึ้นแล้ว
「สตีมเอ็กซ์โพลชัน」
ผมลองใช้เวทอีกครั้งเพื่อทดสอบพลัง วินาทีถัดมา เสียงระเบิดกึกก้องสะเทือนฟ้าดินก็ดังสนั่น รุนแรงกว่าครั้งแรกก่อนหน้านี้มาก ต้นไม้ทั้งใกล้และไกลถูกถอนรากปลิวกระเด็นไป
「แค่เพิ่มขึ้นเลเวลเดียว พลังต่างกันขนาดนี้เลยเหรอ…」
ผมพึมพำกับตัวเอง
การเปลี่ยนแปลงมากเกินคาดไปมาก ตอนเล่น BBO สกิลแทบทั้งหมดของผมมีเลเวลเต็มอยู่แล้ว จึงไม่ได้สัมผัสความรู้สึกตอนสกิลเพิ่มเลเวลมานาน
เพียงขยับจากเลเวล 1 เป็นเลเวล 2 สตีมเอ็กซ์โพลชันก็แทบกลายเป็นเวทคนละบท ก่อนหน้านี้ผมต้องใช้ทั้งคอมโบและลูกเล่นต่าง ๆ ถึงจะฆ่ามอนสเตอร์ในป่าแห่งความตายได้ แต่ตอนนี้แค่ร่ายสกิลนี้ครั้งเดียวก็น่าจะกำจัดพวกมันได้ทั้งหมด
ดูเหมือนการเลือกเพิ่มเลเวลให้สตีมเอ็กซ์โพลชันจะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง มันต้องมีประโยชน์ในยามคับขันแน่
◇
ห้าวันต่อมา
ตอนนี้ผมอยู่ที่ไร่เบลลาดอนนาเพื่อคอยดูแลการทำงาน เดิมทีหน้าที่ของผมมีแค่เฝ้าระวัง แต่เพราะมีเวลาว่างมากเกินไป เลยรับหน้าที่นี้เพิ่มด้วย อีกอย่าง ผมเป็นคนที่รู้วิธีปลูกเบลลาดอนนาดีที่สุด จึงคิดว่าจะสอนวิธีให้ทุกคนก่อน
「เก็บเกี่ยวได้ตามที่คาดการณ์ไว้ตอนแรกเลยครับ ทุกอย่างกำลังไปได้สวย!」
คนที่รายงานให้ผมฟังคือไซบิน ผู้จัดการไร่แห่งนี้ อาชีพของเขาคือแกรปเพลอร์ (อาชีพต่อสู้มือเปล่า) ซึ่งถูกจัดอยู่ในกลุ่มอาชีพชั้นด้อย ก่อนจะมาที่นี่ เขาใช้ความสามารถทางร่างกายอันโดดเด่นทำงานในไร่มาก่อน
「ดีเลย เบลลาดอนนาโตเร็วจริง ๆ」
อีกไม่นานก็พร้อมเก็บเกี่ยวแล้ว ปริมาณยังเป็นไปตามที่เราคาดการณ์ไว้พอดีกับไร่ขนาดมหึมาที่เคานต์เมกิสสร้างขึ้น วันนี้เราน่าจะเก็บได้ 2,000 ต้น ซึ่งนำไปทำโพชันได้ 40 ขวด
「ใช่ครับ ตอนแรกผมนึกว่าการปลูกเบลลาดอนนาเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เสียอีก แต่คิดผิดถนัดเลย ผมไม่เคยปลูกอะไรที่ง่ายขนาดนี้มาก่อน」
ไซบินพูดพลางยิ้ม แต่ใต้ตาของเขามีรอยคล้ำ แม้เบลลาดอนนาจะโตเร็ว ทว่าดูแลไม่ง่าย หากจัดการไม่ดี ผลผลิตจะเหลือเพียงครึ่งเดียว และถ้าอยากเพิ่มผลผลิต ก็ต้องทุ่มทั้งเวลาและแรงกายให้มากขึ้นด้วย
เคานต์เมกิสกำลังพยายามรวบรวมคนอย่างเต็มที่ แต่เพราะคัดเลือกเฉพาะคนที่ไว้ใจได้ จึงต้องใช้เวลาพอสมควร ต่อให้พวกเขาเต็มใจรับงาน แต่ทุกคนก็ยังต้องทำมาหากิน จึงมาทำงานในช่วงกลางวันไม่ได้ หากเคานต์ออกคำสั่ง พวกเขาอาจยอมมา ทว่าหนึ่งในเหตุผลที่เคานต์ได้รับความนิยมก็เพราะเขาไม่ทำเรื่องแบบนั้น
ผลก็คือ ตอนนี้เรามีคนเพียงครึ่งหนึ่งของจำนวนที่ประเมินไว้ ผมนึกว่าต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนกว่าจะเก็บเกี่ยวได้มากขนาดนี้ แต่ผิดจากที่คาด เบลลาดอนนากลับเติบโตเต็มพื้นที่ไร่ตั้งแต่รอบแรก และคนที่ทำให้เรื่องนี้เป็นไปได้ก็คือไซบิน
「คงลำบากมากสินะ ดูแทบไม่ได้พักเลย」
ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ผมไม่เคยเห็นไซบินนอนหลับหรือหยุดพัก เขาใช้เวลาทั้งวันเฝ้าดูไร่ ถอนวัชพืช ปรับจำนวนซากมอนสเตอร์เพื่อให้ซันบีนเติบโตสม่ำเสมอ และคอยปรับปริมาณน้ำสำหรับพืชอย่างละเอียด ผมอธิบายวิธีเพิ่มผลผลิตให้ฟังไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าด้วยกำลังคนเท่านี้ พวกเขาจะทำได้สมบูรณ์แบบ
「ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ผมก็จะทำหน้าที่ที่เคานต์เมกิสมอบหมายให้สำเร็จครับ」 ไซบินพึมพำ
ผมพอเข้าใจแล้วว่าทำไมไซบินจึงได้รับเลือกให้เป็นผู้จัดการคนแรกของไร่ลับแห่งนี้ แม้ในหมู่ผู้ใต้ปกครองของเคานต์ เขาก็ยังภักดีต่อเจ้านายอย่างยิ่ง
เดิมทีไซบินเป็นนักผจญภัย เมื่อปาร์ตี้ของเขาเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์แข็งแกร่ง ทุกคนกลับทอดทิ้งเขาไว้ ทำให้ได้รับบาดเจ็บหนักจนไม่อาจต่อสู้ได้อีก แม้จะฟังดูเลวร้าย แต่เรื่องแบบนี้ก็ไม่ได้เกิดขึ้นน้อยนักกับผู้มีอาชีพชั้นด้อย คนอื่นสามารถหาข้ออ้างได้ง่าย ๆ ว่า “ไม่ใช่ความผิดของพวกเรา เป็นเพราะอาชีพห่วย ๆ ของหมอนั่นต่างหาก”
หลังสูญเสียแหล่งรายได้และเกือบอดตาย ไซบินก็ได้รับความช่วยเหลือจากเคานต์เมกิส ทั้งยังได้รับที่ดินแปลงหนึ่ง นั่นคือเหตุผลที่เขากลายมาเป็นชาวไร่ และเป็นเหตุให้ภักดีต่อเคานต์เป็นพิเศษ
「ไปนอนสักหน่อยเถอะ ขืนเป็นแบบนี้ได้ล้มลงแน่」
ผมพูดพลางชี้ไปยังกระท่อมตรงมุมหนึ่งของไร่ลับ
เราใช้มาตรการหลายอย่างเพื่อปกปิดไร่แห่งนี้เป็นความลับ และกระท่อมนั่นก็เป็นหนึ่งในนั้น ภายในสร้างเป็นที่พักอาศัยเพื่อให้คนงานพักอยู่ที่นี่ได้ระหว่างทำงาน ด้วยเหตุนี้จึงไม่ต้องกลับเข้าเมือง ช่วยลดโอกาสที่เรื่องการดำเนินงานของเราจะรั่วไหล
แต่ไซบินใช้ที่พักแค่ช่วงสองวันแรก ตอนที่ซันบีนพร้อมแล้วและก่อนเริ่มงานกับเบลลาดอนนา พอปลูกเบลลาดอนนาเสร็จ เขาก็ทำงานโดยแทบไม่ได้หยุดพักจริง ๆ
「เคานต์เมกิสช่วยชีวิตผมไว้ ผมยินดีสละชีวิตเพื่อท่านครับ」
เขาพูดพลางเดินโซเซไปยังแปลงเพาะปลูก ก่อนถอนซันบีนที่งอกอยู่ในแปลงเบลลาดอนนาออกมาทั้งราก
ซันบีนเติบโตได้อย่างแข็งแรงมาก หากมันเริ่มงอกขึ้นรอบเบลลาดอนนา ก็จะทำลายแปลงเพาะปลูกจนหมด
ดูท่าจะมีหน้าที่สำคัญต้องทำจริง ๆ สินะ…