“ใช่แล้ว ข้าคือจอร์จิส ผู้ปกครองและผู้แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนแห่งนี้”
ผมไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า คนที่ตราหน้าอาชีพขั้นสูงว่าเป็นอาชีพชั้นด้อยและกดขี่ผู้มีอาชีพเหล่านั้น จะเป็นปราชญ์เสียเอง
ที่ผ่านมาพวกเราคิดว่า คนเหล่านั้นถูกกดขี่เพราะเพิ่มเลเวลได้ช้า อีกทั้งข้อมูลเกี่ยวกับอาชีพเหล่านี้ยังมีน้อย เราจึงคิดว่าความไม่รู้คือต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด
แต่เมื่อรู้แล้วว่าคนที่อยู่เบื้องหลังเป็นปราชญ์ ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป จะต้องมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้เขาเลือกปฏิบัติอย่างแน่นอน
ถึงอย่างนั้น ต่อให้ผมถามเหตุผล คาร์ดินัลก็คงไม่ตอบ ไม่ว่าอย่างไร เป้าหมายของผมในตอนนี้ก็ยังเหมือนเดิม
“แข็งแกร่งที่สุดเหรอ? แต่เวทเมื่อกี้อ่อนแอจะตาย”
ผมพูดพลางแสดงให้เห็นว่ายังขยับร่างกายได้
ตามปกติ กลยุทธ์ที่ดีกว่าคือแกล้งทำเป็นขยับไม่ได้ แล้วรอโอกาสลอบโจมตี แต่ผมกลับจงใจทำเหมือนประมาท
“หืม? เจ้ายังขยับได้สินะ สมกับเป็นปราชญ์”
“อือ ผมมีความต้านทานค่อนข้างสูง—เดดลีเพน”
ผมขานชื่อเวทแทรกกลางบทสนทนา หากยิงเวทใส่ตั้งแต่แรก ศัตรูมีแต่จะระวังตัว การร่ายเวทแบบนี้จึงทำให้ผมโจมตีเขาโดยไม่ทันตั้งตัวได้
ทว่าเวทของผมกลับไม่เกิดผล ดูเหมือนเขาจะใช้เวทป้องกันบางอย่างอยู่ นี่คือจุดอ่อนอย่างหนึ่งของเดดลีเพน แม้มันจะเป็นเวทที่โหดเหี้ยมที่สุดในการต่อสู้ตัวต่อตัว แต่เวทป้องกันก็ทำให้มันไร้ผลได้อย่างง่ายดาย เวททุกชนิดที่ทำให้เป้าหมายติดสถานะผิดปกติก็เป็นเช่นเดียวกัน
“เจ้าคิดจริง ๆ หรือว่าเวทแบบนั้นจะได้ผลกับปราชญ์?” จอร์จิสถามพร้อมยกยิ้มมุมปาก
แน่นอนว่าผมรู้อยู่แล้วว่ามันจะไม่ได้ผล แต่ตอนนี้ผมรู้แล้วว่าตัวเองชนะได้
ผมไม่สนใจคำพูดของเขาและวิเคราะห์ความสามารถของศัตรู ข้อสรุปคือ คาร์ดินัลไม่รู้วิธีต่อสู้แบบปราชญ์ หากเขารู้ ป่านนี้ผมคงตายไปนานแล้ว การที่ยังยืนอยู่ตรงนี้ได้คือหลักฐานว่าเขาต่อสู้ไม่เป็น หากเข้าใจวิธีต่อสู้ตัวต่อตัวจริง ๆ เขาคงไม่ใช้พาราไลซ์ลอบโจมตีหรอก
ผมคาดว่าเลเวล—หรือก็คือความสามารถด้านเวทมนตร์ของเขา—น่าจะพอ ๆ กับผม เขาอาจแข็งแกร่งกว่านิดหน่อยด้วยซ้ำ เพราะผมเพิ่งเริ่มเก็บเลเวลได้ไม่นาน ยิ่งไปกว่านั้น ปริมาณมานาของเรายังต่างกันมหาศาล
ตอนนี้ผมเหลือมานาประมาณสิบเปอร์เซ็นต์ ขณะที่เขาน่าจะยังมีเต็มเปี่ยม แต่ถ้าเราปะทะกันตอนนี้ ผมมีโอกาสชนะแปดสิบเปอร์เซ็นต์ ความรู้และประสบการณ์สร้างความแตกต่างอย่างมากในการต่อสู้
“ไม่โจมตีหรือ? เจ้ามาฆ่าข้าไม่ใช่หรือไง?” จอร์จิสถามพลางมองผมที่ยืนนิ่งอยู่กับที่
เขากำลังพยายามล่อให้ผมโจมตี ปราชญ์มีเวทประเภทสวนกลับอยู่มากมาย เขาคงคิดจะใช้หนึ่งในนั้น
เอาละ เขาจะทำยังไงต่อ?
ผมก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คาร์ดินัลถอยหลังหนึ่งก้าวพร้อมยกไม้เท้าขึ้น เมื่อสังเกตการเคลื่อนไหวของเขาแล้ว ผมก็กระโดดถอยหลังโดยไม่ร่ายเวท
“เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่?” เขาถาม
เขาคงสงสัยว่าทำไมผมไม่ร่ายอะไรเลย พนันได้ว่าเขาไม่รู้เรื่องแผนของผมด้วย ผมจึงใจดีบอกคำตอบให้
“ขอโทษที แต่ผมต้องไปแล้ว ไม่จำเป็นต้องฆ่าคุณที่นี่หรอก เพราะผมชนะแล้ว”
ความจริงผมรู้ว่าเขากำลังจะทำอะไร เพียงแค่ดูจากการเคลื่อนไหว นั่นไม่ใช่กลยุทธ์ที่ดีที่สุดแน่นอน อันที่จริงต้องเรียกว่าแย่มากด้วยซ้ำ หากเข้าปะทะกับเขาตอนนั้น ผมมีโอกาสชนะเก้าสิบเปอร์เซ็นต์
แต่พูดตามตรง โอกาสชนะเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ในการสู้กับคนแบบนี้ไม่คุ้มเอาเสียเลย เพราะนั่นหมายความว่าผมมีโอกาสแพ้สิบเปอร์เซ็นต์ ด้วยมานาที่เหลืออยู่ในตอนนี้ ผมมั่นใจไม่ได้จริง ๆ ว่าจะไม่แพ้
ไม่ว่าอย่างไร ความพ่ายแพ้ของคาร์ดินัลจอร์จิสก็แน่นอนอยู่แล้ว ผมไม่จำเป็นต้องเสี่ยงตรงนี้ ไม่คุ้มเลยสักนิด
ผมมั่นใจว่าสักวันจะมีโอกาสฆ่าคาร์ดินัลตอนที่มานาเต็ม จนกว่าจะถึงตอนนั้นก็ปล่อยให้เขามีชีวิตไปก่อน แม้ว่าความจริงตายเสียตอนนี้อาจดีกว่าสำหรับเขาก็ได้ เพราะหากยังมีชีวิตอยู่ สิ่งที่รอคอยเขาก็มีเพียงความทรมานจากการมองทุกอย่างที่สร้างมาพังทลายลงเท่านั้น